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第326話：三十五個の理由

　首魁は解析装置を稼働させ、目の前に立つヘンドリックのスキル構成を、執拗に観察していた。

　空中に浮かび上がる、三十五個のレベル1。

　回復魔法、火魔法、水魔法、土魔法、風魔法、鑑定、解体、採掘、調合、身体強化、魔力操作、気配察知――

　どれも一つとして、Lv2以上がない。

「なぜ君は、レベル1を三十五個も選んだのか。……不思議で仕方がない」

　首魁は心底からの疑問を口にした。

「誰一人として、そのような非効率な構成は選ばないはずだ。せめて三つか四つを極めれば、君はもっと早く強くなれた」

「……そうかもな」

　ヘンドリックは、淡々と過去を口にした。

　◇　◇　◇

　スラムの冷たい路地裏に生まれた少年に、選択の自由などなかった。

　病を得た母を養い、腹違いの妹を守り、今日の飢えをしのぐ。それだけで、毎日が精一杯だった。

　剣を極める? 何年もかけて一つの技を磨く?

　そんな時間はどこにもなかった。

　母が熱を出せば、回復魔法Lv1を取った。かすり傷しか治せない程度の魔法でも、ないよりはましだった。

　薪が買えなければ、火魔法Lv1を取った。焚き火をつけるのがせいぜいでも、冬を越せた。

　井戸が遠ければ、水魔法Lv1を。

　商人に騙されないよう、鑑定Lv1を。

　魔物の死骸から金に換わる部位を取るために、解体Lv1を。

　どれもレベルは1。どれ一つとして一流ではない。

　だが、そのすべてが――「あの日の誰かを、生き延びさせるため」に必要な道具だった。

「……俺のレベル1は、生きるために取ったものだ」

　ヘンドリックは静かに言った。

「極めるためじゃない。誰かを守るために取った。それだけだ」

　◇　◇　◇

　首魁は目を見張った。

　そして、興奮したように感嘆の声を上げる。

「……そうか！　君のスキルは、君の人生そのものなのか！」

　彼は解析装置に飛びつき、猛烈な勢いで記録を取り始めた。

「素晴らしい！　理を外れる条件は、才能ではなく、選択の積み重ねだったというのか！　ますます解析したくなった！」

　その狂喜する背中に、ヘンドリックの声が鋭く突き刺さった。

「あんたの理想は、分かった」

　首魁の手が止まる。

「生まれで人生が決まる。それが理不尽だってのは、俺も同意する。……俺は、その理不尽の側で育った人間だからな」

「では――!」

「だが、そのために人を壊すのは違う」

　ヘンドリックは、通路に並んでいたシリンダーを指し示した。

「あそこに番号だけで記録されてた連中も、誰かの息子で、誰かの親だった。その理不尽は、あんたが憎んだものと何が違う」

「……君も、理不尽な世界に苦しんだ側だろう？　ならば分かるはずだ」

「ああ。だから分かる」

　ヘンドリックの声が、低く響いた。

「理不尽を壊すのに、新しい理不尽を作ってどうする」

　◇　◇　◇

　沈黙が落ちた。

　やがて、首魁は静かに首を振った。

「……残念だ。君なら、分かってくれると思ったのだが」

「あんたも残念だろうが、俺も残念だ」

　ヘンドリックは、ゆっくりと構えを取った。

「あんたがもし、実験なんてものに手を出さずに、ただ研究だけを続けていたなら。……俺は、あんたに協力していたかもしれん」

　首魁の目が、わずかに揺れた。

「スラムのガキが、剣の才がないってだけで一生日雇いをやる。そんな世界は、変わったほうがいい。それは本気で思ってる」

「……ならば」

「だが、そのために誰かを壊すなら、俺はあんたを止める。それだけだ」

　理想は正しくとも、手段は断じて許されない。

　対話による解決の道は、閉ざされた。

　首魁が指を鳴らす。施設中の術式が、一斉に起動した。

「では、力ずくで協力してもらおう。……君の体さえあれば、意識は必要ない」

『……やはり、こうなるか』

　互いの信念を賭けた戦火が、切って落とされた。