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第323話：屋敷への襲撃と、消えた主

　深夜。

　警戒線が切り裂かれる音とともに、屋敷は不気味な襲撃者たちに包囲された。

　暗闇から現れた者たちは、明らかに正常ではなかった。

　そのスキル構成は無理やり継ぎはぎされ、剣術と魔法と身体強化が、本来あり得ない形で混在している。人為的にレベルを操作された、「実験体」たちだった。

「来ますわ！」

　エリーゼの声を合図に、屋敷の防衛が動いた。

　サンネの剣が閃き、実験体の一人を峰打ちで沈める。土の精霊たちが地面を隆起させて足止めし、闇の精霊が影から拘束を仕掛ける。地下からはGたちが湧き出し、侵入者の足元を這い回って動きを乱した。

　敵は強大な力を持っていた。だが、まるで壊れた人形のように統率がなく、ただ力を暴走させているだけだった。

「……こいつら、人間だったのか」

　ヘンドリックが一人を無力化しながら、その歪められた肉体の惨状に、深い痛ましさを覚えていた。

　瞳に光がない。言葉を発しない。ただ命令に従って動くだけの、抜け殻。

　これが、敵のやってきたことだ。

「エリーゼ！　こいつらの魔力を診てくれ！」

「はい！　……ひどい。魔力回路が、無理やり作り替えられていますわ」

　エリーゼが精霊魔法で診断しながら、痛ましげに眉をひそめた。

「元のスキル構成の痕跡が、かろうじて残っています。剣術Lv3……本来は、村の自警団程度の力しか持たない方々ですわ」

「それを、こんな化け物に作り替えたのか」

　サンネの声に怒りが滲む。

　彼らは敵ではあるが、同時に被害者でもあった。

　◇　◇　◇

　戦闘が終息した頃。

　地に倒れた襲撃者の一人が、突然、機械のような単調な声で告げた。

「鍵を渡せ」

　全員が身構える。

「さもなくば、この地の者を、順に実験体に変える」

　そして、指定の拠点を告げた。北の山中、廃鉱の奥。

「一人で来い」

　そこまで言い切ると、襲撃者は糸が切れたように意識を失った。

　リビングに集まった面々に、青ざめた緊張が走る。

「旦那様。これは罠ですわ」

　エリーゼが真っ直ぐに彼を見た。

「行ってはなりません」

「……分かっている」

　ヘンドリックは、平坦にそう答えた。

　あまりにも自然に答えたので、誰もそれ以上追及しなかった。

　ただ一人、エリーゼだけが、その夜、なかなか寝つけなかった。

　◇　◇　◇

　そして、翌朝。

　屋敷の主の姿は、どこにもなかった。

　執務机の上に残されていたのは、いつもと同じ素っ気ない字の置き手紙が一通だけ。

『少し出てくる。すぐ戻る』

　それだけだった。

　だが、彼の部屋からは、愛用の旅装備一式が、綺麗に消え失せていた。

　残された手紙を握りしめ、エリーゼの指が小刻みに震える。

「……また、一人で行ってしまわれた」

　誰も巻き込まず、一人ですべてを終わらせるための出立。

　昨夜、確かに「分かっている」と言った。

　あれは「罠だと分かっている」という意味であって、「行かない」とは、一度も言っていなかったのだ。

「……ずるいですわ、旦那様」

　騒ぎを聞きつけて、屋敷中の者が集まってきた。

「ボスがいないんだゾ！？」

「馬鹿な、警備はどうした！　いや……閣下が本気で出ていくなら、止められる者などおらんか」

　サンネが歯噛みする。

　ドライアドが、昨夜の会話を思い出して、大粒の涙をこぼした。

「パパ、行かないって言ったのに……嘘つき……!」

　その場にいた全員が、言葉を失った。

　最愛の妻たちの怒りと悲しみだけを置いて、ヘンドリックは消えていた。