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第322話：三十六歳の誕生日、あるいは何でもない日

　屋敷を覆う重い緊張を嫌って、妻たちとベルが中心となり、「二回目の誕生日会」が強行開催された。

「三十六歳、おめでとう、お兄ちゃん」

「……三十五だ」

「まだ言うの！？」

　呆れるベルをよそに、エリーゼが涼しい顔で紅茶を差し出す。

「認めていただくまで、毎年二回お祝いしますわ」

「やめろ。祝われる回数が増えるだけだろう」

「あら。旦那様が三十六とお認めになれば、一回で済みますのよ」

　完全に外堀を埋められている。

　マジカが耳まで真っ赤にしながら、腕によりをかけたご馳走をテーブルに並べた。

「ほら、冷めないうちに食え」

「……悪いな」

「べ、別に。作りたかっただけだ」

　そっぽを向くマジカの尖った耳が、赤いまま揺れている。

　ドライアドが世界樹の葉を編んだ冠を掲げて駆け寄ってきた。

「パパ、これあげる！　かぶって！」

「……なんだこれは」

「王様の冠なの！　パパ、王様みたい！」

「重い意味を持たせるな」

　苦笑しながら冠を被らされるヘンドリックに、リビングが笑いに包まれる。

　サンネが真面目な顔で「閣下、よくお似合いです」と言い、ミラが「ボス、王様なんだゾー！」とはしゃぎ、ルミナリアが「本物の王族の前で王様ごっことは、良い度胸じゃのう」と扇子で口元を隠して笑った。

　◇　◇　◇

　温かな笑い声と、確かな平穏。

　だが、その輪にいる全員が、心の中で警戒の刃を研いでいた。

　敵の目的がヘンドリックであると判明した以上、この家は戦場の最前線と化す。それを、誰もが理解していた。

「閣下」

　サンネが、剣の柄に手を当てて静かに誓った。

「何があろうと、私が盾になります」

「わらわも王家の力を総動員するのじゃ」

　ルミナリアが胸を張る。

「近衛を回してもよい。ヴァレリウス公にも話は通してある」

「アタシもいるぞ。魔族領との連携も取れる」

「ミラも戦うんだゾ！　ボスを守るんだゾ！」

　口々に、守ると言ってくれる。

　その言葉の一つ一つが、確かに嬉しかった。

　だが。

『……こいつらが狙われるのは、俺がここにいるからだ』

　ヘンドリックの瞳に、わずかな陰りが落ちた。

　誰も、それに気づかなかった。

　いや――エリーゼだけが、静かに彼を見ていた。

　◇　◇　◇

　その夜。

　寝静まった庭で、ヘンドリックは一人、世界樹を見上げていた。

　葉擦れの音だけが響く。回復した世界樹は、夜でも淡く輝いている。

『……この屋敷は、俺がいる限り狙われ続ける』

　実験体にされた者たちのことを思う。人為的にレベルを弄られ、壊れた人形のようになった、あの哀れな者たち。

　あれが、この屋敷の誰かの姿になったら。

　エリーゼが。サンネが。ミラが。ルミナリアが。マジカが。ベルが。

　考えるだけで、腹の底が冷たくなった。

　かつて、アイシャを守れなかった。力が足りず、彼女に重傷を負わせたと思い込み、逃げ出した。

　あれから三十年近く経った。力はついた。公爵にもなった。

　だが、根本のところで、自分は何も変わっていないのかもしれない。

『今度は……逃げるんじゃない。片をつけに行くだけだ』

　自分にそう言い聞かせる。

　これは逃避ではない。守るための選択だ。皆を巻き込まないための、最も合理的な判断だ。

　――本当にそうか、と胸の奥で誰かが囁いた気がしたが、ヘンドリックはそれを黙殺した。

　背後で、小さな足音がした。

「パパ、まだ起きてるの？」

　振り返ると、世界樹の枝からドライアドが顔を出していた。

「……お前こそ、寝ろ」

「パパが起きてるから」

　ドライアドはするりと降りてきて、ヘンドリックの隣に立った。

「ねえ、パパ」

「なんだ」

「どこにも行かない？」

　ヘンドリックは、一瞬、言葉に詰まった。

「……なぜ、そんなことを聞く」

「わかんない。でも、そんな気がしたの」

　精霊は、時に人の心の揺れを、風のように感じ取る。

　ヘンドリックはドライアドの頭に手を置き、静かに嘘をついた。

「……行かないさ」

　男の胸中で、重大な決断が固まっていた。