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第317話：イリスと闇の商人と、名前のない祝日

　裏稼業が長かった闇の商人は、自分の誕生日というものを、誰にも言えずに生きてきた。

　情報屋という仕事柄、自分の素性は隠しておくに越したことはない。名前も、出身も、年齢も、すべて曖昧にしておく。それが、この稼業で長く生き延びるための知恵だった。

　そもそも、祝われた記憶すら、ほとんどない。

　彼にとって誕生日とは、ただ「今年も生き延びた」という事実を、一人で静かに確認するだけの日だった。

　だが。

　イリスの観察眼は、誤魔化せなかった。

　無表情で、口数も少ないこの女は、誰よりも周囲をよく見ている。

　◇　◇　◇

　ある日の夕方。

　仕事を終えた闇の商人が自室に戻ると、そこには、淡々と、しかし完璧な段取りで用意された、ささやかな祝いの席があった。

　小さなケーキ。彼の好きな銘柄の酒。そして、控えめな飾り付け。

　部屋の中央に、イリスが無表情のまま立っていた。

「な、なんで俺の誕生日を知ってるんすか！？」

「調べました。私は、そういう仕事もできますので」

「怖いっす！　嬉しいけど怖いっす！」

　驚愕して後ずさる闇の商人に、イリスは淡々と紅茶を勧めた。

「座ってください。冷めます」

「あ、はい……」

　妙な迫力に押されて、彼は素直に席についた。

　◇　◇　◇

　ケーキを口に運びながら、闇の商人は、こみ上げてくるものを必死に堪えていた。

　誰かに祝われる誕生日というのは、こんな味がするのか。

「……ありがとうございます。その、なんつーか……嬉しいっす」

「そうですか」

　イリスは表情ひとつ変えない。しかし、彼女が用意した席の細部には、彼の好みが完璧に反映されていた。

　少し落ち着きを取り戻した闇の商人は、ずっと気になっていたことを、思い切って切り出した。

「……あの。この間の『ゲット』って、どういう……」

　少し前、彼女が言い放ったあの一言である。

　「私が、ゲットしてますから」と。

　あれ以来、彼はずっとその意味を測りかねていた。

「言葉の通りです」

「だから、どういう意味っすか！？」

「そのままの意味です」

「解説を！　解説をくださいっす！」

　食い下がる闇の商人に、イリスはふいと目を逸らした。

　無表情なままだ。表情筋は一ミリも動いていない。

　だが、よく見ると――彼女の耳が、ほんの少しだけ、赤く染まっている。

「…………」

　それに気づいた闇の商人は、顔を真っ赤にして、完全に固まってしまった。

「あ、あの、イリスさん、それって……」

「紅茶のおかわりはいかがですか」

「話を逸らしたっすね！？」

　◇　◇　◇

『……あいつら、そういうことか』

　少し離れた廊下から、その様子をたまたま目撃してしまったヘンドリックは、やれやれと肩をすくめた。

　情報収集にかけては大陸随一の情報屋と、あらゆる裏方仕事をこなす有能な実務家。

　周囲はとうに気づいているというのに、この有能なはずの二人だけが、肝心なところで、いつまでも噛み合っていないのだった。

『……まあ、あいつらのペースがあるんだろうな』

　ヘンドリックは、見なかったことにして、静かにその場を立ち去った。