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第315話：レベル10の弟子と、レベル1の教え

「そ、その、別に祝ってほしいわけじゃねえんだ！　ただ、報告というか……」

　久々に屋敷を訪ねてきたブラムは、なぜか顔を赤くして、モゴモゴと言葉を濁していた。

　ヘンドリックの一番弟子であり、今や名の知れた冒険者となった男である。ダンジョンで裏切りに遭って死にかけたあの日から、彼はひたすら真っ直ぐに強くなってきた。

　その隣で、恋人であり相棒でもあるロッテが、あっさりと種を明かした。

「ブラムさん、今日お誕生日なんです。二十四歳になりました」

「ロッテ！？」

「だって、言い出せないままお帰りになりそうでしたから」

　ヘンドリックは呆れ顔でため息をついた。

「そういうことは先に言え」

　◇　◇　◇

　誕生日を迎え、ブラムは新たにスキルポイントを一つ獲得していた。

　剣術Ｌｖ１０、火魔法Ｌｖ１０。それに魔力消費軽減と魔力自動回復、魔力探知。ここまでで二十三ポイント。彼は今日、二十四ポイント目を手にしたのだ。

　攻撃の手札をもう一つ増やしたい。ブラムはそう考えていた。

　だが、一ポイントで取得できるのは、レベル1のスキルのみである。

「風魔法……Ｌｖ１、か」

　スキル一覧を睨みながら、ブラムは複雑そうに眉を寄せた。

「……いや、悪くはねえと思うんだ。ただ、その……今更、俺がＬｖ１の攻撃魔法を取るってのは、どうなんだろうな」

　彼が気にしていたのは、レベル1そのものの価値ではない。

　剣術Ｌｖ１０、火魔法Ｌｖ１０。二つのＬｖ１０を持つ魔法剣士として、彼はすでに一線級の冒険者として名を知られている。周囲からもそう見られている。

　この世界の常識では、強さとはレベルの高さで測られるものだ。Ｌｖ１０を極めた者が、今更Ｌｖ１を新たに取る。それは「伸び悩んで妥協した」と見られはしないか。あるいは、Ｌｖ１０にもう一歩ポイントを注ぐべきではないのか。

　そんな迷いが、彼の口から漏れたのだった。

　その一言が、リビングに落ちた瞬間。

　その場にいた屋敷の全員が、「……あっ」と息を呑むような顔をした。

　エリーゼが扇子で口元を隠し、サンネがそっと目を逸らし、ミラが「ブラム、それ、この屋敷で言っちゃダメなやつなんだゾ……」と小さく呟く。

　ヘンドリックが、静かに口を開いた。

「……お前、俺が何を持ってると思ってる」

「あ」

　ブラムがハッと凍りついた。

　目の前にいるのは、レベル1のスキルしか持たないまま――いや、レベル1だけを三十五個も持ったまま、この世界の頂点に立ってしまった男である。

「す、すんませんっした！！」

　勢いよく頭を下げるブラムに、ヘンドリックは苦笑した。

「怒っちゃいない。……だが、お前はまだ、世界の物差しで自分を測っているな」

「……え？」

「レベルが高いから強い。低いから弱い。そう教わってきたんだろう。無理もない。この世界の常識だからな」

　ヘンドリックは立ち上がった。

「ちょうどいい。……教えてやる」

　◇　◇　◇

　ヘンドリックはブラムを庭に連れ出すと、実演を交えた講義を始めた。

「レベル1の風は、大木を薙ぎ倒せない。当たり前だ」

　ヘンドリックが軽く指を鳴らすと、微かな風が吹き抜けた。それは、そよ風と呼ぶのがせいぜいの、頼りない一陣だった。

「だが、剣を振る一瞬に、刃の背を押すことはできる」

「……押す？」

「火に風を送れば、燃え方が変わる。どう変わるかは、お前のＬｖ１０が決めることだ」

　ヘンドリックはブラムを見据えた。

「レベル1は、単体で戦うための力じゃない。……お前が既に持っているものを、化けさせるための力だ」

　言われるがままに、ブラムが試す。

　剣を振る。その瞬間に、風Ｌｖ１を刃の背へ添える。

　――ヒュンッ。

　剣速が、明らかに上がった。踏み込みの一歩が、いつもより半歩ぶん伸びる。

「……っ！？」

　次に、火魔法を放つ。その炎に、後ろから風を送り込む。

　瞬間、燃え広がるだけだった炎が、鋭い槍のような形へと収束し、庭の的を貫いて、その遥か後方まで焼き払った。

「……嘘だろ。俺の火が、こんな……！」

　呆然と立ち尽くすブラムに、ヘンドリックは静かに告げた。

「数字に頼るな。同じＬｖ１でも、使い方で天と地の差が出る」

　ヘンドリックは、呆然とするブラムを見据えた。

「世間は、レベルの高さで強さを測る。それが常識だからな。……だが、常識ってのは、誰かが決めた物差しにすぎん」

　この世界は、レベル10の大火力こそが至上とされてきた。だからこそ、裏方に徹し、レベル1を積み重ねたヘンドリックは、長らく誰にも評価されなかった。

「お前が今取った風は、Ｌｖ１だ。世間から見れば、取るに足らん。……だが、お前の剣と火に組み合わせた瞬間、それは誰にも真似できん一手になる」

　そして、少しだけ声を和らげた。

「お前は正統派だ。俺と違って、真っ当に強くなれる。……だからこそ、他人の物差しで自分を測るな。自分の手札を、自分の頭で組み合わせろ」

　ブラムは震える手で、懸命にメモを取った。そして、深く頭を下げる。

「……ありがとうございます、師匠」

　◇　◇　◇

　その後、屋敷の面々によって、ささやかな誕生日の席が設けられた。

「実は、準備してました」

　ロッテが手作りのケーキを運んでくると、ブラムは泣きそうな顔になった。

「お前……完全に共犯じゃねえか」

「ふふ。ブラムさん、こういう時に素直じゃないですから」

　賑やかな祝いの席の終わり際、ヘンドリックが手入れした業物の武器を、無造作に手渡した。

「……大事に使え。次に会う時は、もっと強くなっていろ」

「師匠……！　一生ついていきます！」

「来なくていい。自分の道を行け」

　冷たく言い放つヘンドリックだったが、その顔は満更でもない。

　かつて、ボロボロになって死にかけていた若者が、今では自分の足で立ち、レベル1の意味を理解しようとしている。

『……あいつも、ずいぶん強くなったな』