レベル1を35個持ったおっさん、有能すぎて美女三人に包囲される〜レベル10大火力至上主義の世界で裏方が最強だった〜

第277話：追放無効・10分独占・懲りない精霊

　翌朝。

　修復作業が続く公爵邸の廊下の片隅で、シリルと妹が並んで立っていた。

　徹夜での解析作業を終えたシリルは、まだどこか放心したような、それでいて憑き物が落ちたような顔をしている。

「……昨日は、ありがとうございました」

　妹が、窓の外を見つめながら静かに言った。

「いえ、こちらこそ。あなたの言葉に……随分と助けられました」

　シリルが少し頬を赤くしながら答えた。

　二人の間に、穏やかで静かな空気が流れた。

　その時だった。

　廊下の壁から、小さな手がにょっきりと出てきた。

　ぞいの子だった。

　めり込んでいた壁からずるりと抜け出した土の精霊は、無防備に立っている妹のスカートの裾に向かって、音もなく手を伸ばした。

　勢いよく、めくる。

「…………」

　短パンだった。

　めくり上げたぞいの子が、空中で完全に固まった。

　妹がにこにこしながら言った。

「屋敷に土の精霊がいるって聞いてたので、下は短パンにしてるんです」

「いつから……」とシリルが驚きで固まる。

「お兄ちゃんから、だいぶ前に聞いてましたから」

　次の瞬間、ぞいの子が強烈な衝撃と共に別の壁にめり込んだ。

「あほーなんじゃ」

　背後に現れた女の土の精霊が、ため息をつきながらケリ倒したのだった。

「……これが、この屋敷の日常なんですよ」

　妹が笑いながらシリルに言った。

　シリルが苦笑いしながら頷いた。

「……なんとなく、分かってきました」

　◇　◇　◇

　その頃、応接室ではかつてないほど深刻な空気が漂っていた。

　ヴァレリウス公爵の様子が、昨夜から明らかにおかしいのだ。

　ヘンドリックが黒幕の名前を掴んだその夜から、まるで互いに引き合うように異変が始まっていた。

「……公爵閣下、顔色が」

　アルフォンスが声をかけた時、ヴァレリウスの目の奥に、どす黒い霧が滲んだ。

　それは、この場にいる誰もが見たことのある光景だった。

「これは……っ！」

　エリーゼが即座に身構える。

　黒幕が察したのだ。裏帳簿が解析され、自分まで手が届きかけていることを。

　もはや公爵の裏工作を隠す必要はない。今まで最低限に抑え込んでいたヴァレリウスへの瘴気の制御を、黒幕はここへ来て一気に解放したのだ。

　ヴァレリウスの全身から、漆黒の霧が激しく噴き出した。

「兄上！！」

　カトリーヌが悲鳴を上げて駆け寄る。

　ヴァレリウスはそのまま糸が切れたように床に倒れ伏した。

　全員が固まった。

　ヘンドリックがゆっくりと近づき、その傍らに膝をついた。

　脈は……ある。しかし、ひどく弱い。濃密な瘴気が全身を覆い尽くそうとしている。

　エリーゼが「浄化を試みますが……瘴気が深すぎて」と苦渋の表情で眉をひそめる。

　ルミナリアが聖具を取り出したが「二度目が効くかどうか……」と、取り返しのつかない事態を恐れて躊躇している。

「……間に合うか」

　ヘンドリックが静かに呟いた。

　カトリーヌが倒れた兄の手を両手で握り、ポロポロと涙を流して震えている。

　その時だった。

　重苦しい廊下から、場違いなほど陽気な声が響いてきた。

「皆おらんのじゃぞい！！　面白い話をしておったのに、いなくなってしまったんじゃぞい！　ワシも参加するんじゃぞい！！」

　応接室の床が、モコモコと不自然に盛り上がった。

　ぞいの子が、地面から勢いよく飛び出した。

　ちょうど、倒れているヴァレリウスの真下から。

　ドゴッ。

　地中からの凄まじい突き上げを食らい、ヴァレリウスの体が弾かれて横にずれた。

　ぞいの子が勢いよく顔を上げると、目の前に涙を流すカトリーヌが立っていた。

「……おお！　これじゃあ！！」

　バサッ。

「きゃっ！？」

　カトリーヌが悲鳴を上げた。ぞいの子が、流れるような動作でスカートをめくったのだ。

　その瞬間。

　瘴気に飲まれかけていたヴァレリウスの目が、かっと見開かれた。

「……カトリーヌに、何をしている」

　か細いが、地を這うような確かな声だった。

「生きてる！！」

　ミラが叫んだ。

　ヘンドリックは即座に回復魔法Lv1を最大出力で発動した。魔力を一切惜しまず、全力でヴァレリウスの全身に流し込む。

　同時にエリーゼが精霊魔法で瘴気を外側から浄化し、ルミナリアが聖具を真っ向から押し当てる。

　三人の力が合わさり、公爵を覆っていた漆黒の霧が少しずつ、確実に薄れていく。

　やがて、ヴァレリウスが深く息を吸い込んだ。

「……やれやれ。随分と、賑やかなところで目が覚めたな」

　カトリーヌが泣きながら「兄上のばか！！」と叫んで抱きついた。

「痛い、カトリーヌ。頭を叩くな」

「叩きますわ！！」

　ヴァレリウスがうっすらと目を細め、部屋の中を見回した。

「……しかし。なぜわしは、地面から出てきた蟲に起こされているのだ」

　全員の冷ややかな視線が、ぞいの子に向いた。

「我輩が助けたんじゃぞい！　感謝するんじゃぞい！」

　胸を張るぞいの子。しかし次の瞬間、ベルナデッタの無慈悲なモップが一閃し、ぞいの子は壁に深々とめり込んだ。

「……カトリーヌ様に何をしたか、分かっていますね」

「い、痛いんじゃぞい……っ」

「後で覚えていなさい」

　女の土の精霊が、またしても「あほーなんじゃ」とため息をついた。

　一連の騒動を、ヘンドリックは少し離れた場所から遠い目で眺めていた。

『……空気が読めないのが、たまに役に立つんだよな』

「ヘンドリック君」

　ヴァレリウスが身を起こし、静かに声をかけてきた。

「……目が覚めましたか」

「ああ。……すまなかったな。わしが知らぬうちに、ずいぶんと利用されていたようだ」

「被害者ですよ。謝らなくていい」

「しかし……」

「謝らなくていい」

　ヘンドリックのぶっきらぼうな返答に、ヴァレリウスはしばらく黙って、それからニヤリと笑った。

「……相変わらず、不器用な優しさだな、君は」

「そうですか」

「ああ。……これから、片をつけに行くのだろう？」

「ええ」

「ならば……この老いぼれも、できる範囲で力を貸そう。命の恩人を、また危険な目に遭わせるわけにはいかないからな」

　ヘンドリックは少し黙り、小柄な背中を丸めたまま答えた。

「……ありがとうございます」

　ヴァレリウスがまたニヤリとした。

「礼を言うのは、終わってからにしてくれ。縁起が悪い」

　応接室に、少しだけ温かい空気が戻った。