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第276話：裏帳簿と、妹への報告と、崩れる信頼

　夜が明け始めた頃。修復作業の続く公爵邸に、ヘンドリックは帰還した。

　出迎えた妻たちが、土と血の匂いを微かに纏う小柄な夫を見て「どうだった」と短く問う。

「……片付いた」

　ヘンドリックはそれだけ言って、懐から血に濡れた手帳を取り出し、テーブルの上に置いた。

　その禍々しい気配と血痕に、全員が息を呑んで沈黙する。

「シリルと闇の商人に解析を頼みたい。今日中にだ」

　控えていたアルフォンスが「すぐに手配いたします」と一礼して動き出す。

　ヘンドリックは小さく頷き、踵を返した。

「その前に……城に行く。妹に、伝えることがある」

　◇　◇　◇

　王城の一室。

　侍女として働く妹が、仕事の合間を縫って時間を作ってくれた。

　窓から差し込む朝日の中、ヘンドリックは静かに口を開いた。

「……父親が、死んだ」

　妹はしばらく黙っていた。驚きも、悲しみも顔には出さず、ただ静かに事実を飲み込んでいるようだった。

「……最後は、ちゃんとしたの？」

「ああ。スラムの連中を逃がして、俺たちにこの手がかりを残した」

　妹がゆっくりと頷く。

「……そうか。よかった」

　彼女は泣かなかった。ただ少し間を置いて、眩しそうに窓の外の青空を見上げた。

「お母さんには……私から手紙を書くよ」

「頼む」

　二人の間に、どこか憑き物が落ちたような、静かな空気が流れる。

　ふと、妹がヘンドリックの顔を見て笑った。

「お兄ちゃん、顔色悪いよ。ちゃんと寝た？」

「寝てない」

「だめじゃん」

　相変わらずの調子で笑う妹に、ヘンドリックの曲がった背中から、ほんの少しだけ力が抜けた。

　◇　◇　◇

　城の廊下を歩いていると、アイシャとルークに鉢合わせた。

「……妹さんに会いに来たの？」

　アイシャが、ヘンドリックの顔を覗き込みながら尋ねてくる。

「ああ。色々あってな」

「大変だったのね。……顔に出てるわよ」

　心配そうなアイシャの隣で、ルークが頭を掻きながら飄々と言った。

「まあ、生きてれば何とかなるっすよ」

　その適当だが裏表のない言葉に、ヘンドリックは少しだけ笑みを零した。

「……そうだな」

　短いやり取りだった。深くは聞いてこない。だが、その距離感が今のヘンドリックには温かかった。

　◇　◇　◇

　屋敷に戻ると、すでにシリルと闇の商人が手帳の解析を始めていた。

「この暗号……組織の上層部が使う形式ですね。かなり複雑ですが、規則性は見えます」

　闇の商人が淡々と解読を進めていく。

　しかし、途中でページをめくったシリルの顔が、みるみるうちに青ざめていった。

「……閣下」

「何だ」

「この暗号の形式……魔術師ギルドの内部で使われている高度な通信形式と、完全に一致します」

　その場にいた全員の動きがピタリと止まる。

　手帳を持ったシリルの手が、小刻みに震えていた。普段の彼からは想像もつかない、深い絶望の表情だった。

「……私が収集した世界樹のデータ。研究結果の報告書。全部……ギルドを通じて、この組織に流れていたということですか」

　ヘンドリックは黙ってシリルを見つめている。

「私は……ずっと、利用されていたのか……っ」

　シリルは力なく手帳を閉じ、そのまま椅子に深く沈み込んだ。

　◇　◇　◇

　城から屋敷へ戻ってきた妹が、廊下の隅でうなだれているシリルを見つけた。

「……シリルさん、どうしたんですか？」

「……いえ、何でもありません」

「顔色がうちの兄より悪いですよ」

　シリルは自嘲するように苦笑いした。

「……私は長い間、知らずに悪事に加担していたようなのです。収集したデータを悪用されて。研究者として……最悪の失態です」

　妹は黙ってシリルの話を聞いていた。そして、しばらく考えてから、あっさりと言った。

「シリルさんが集めたデータは、本物じゃないですか」

「……え？」

「利用されたことと、シリルさんがやったことが無駄だったのは、別の話ですよ。世界樹のデータは本物で、シリルさんが本気で研究したのも本物。それを悪用した人が悪いんであって、シリルさんが悪いわけじゃないでしょう？」

　シリルは、雷に打たれたように固まった。

「……そういう考え方は、したことがなかった」

「落ち込むのは後でいくらでもできますよ。今は、そのデータをちゃんと使える人のために役立ててください」

　妹はそれだけ言うと、いつもの足取りで歩いていった。

　シリルは、ぼんやりとその小さな背中を見送っていた。

　◇　◇　◇

　深夜。

　闇の商人とシリルが、ついに解析を終えた。

「……黒幕の名前が、出ました」

　リビングに全員が集まる。

　シリルが告げたのは、魔術師ギルドの最高幹部であり、国王の顧問も兼任しているという人物だった。

　さらに、そこにはヴァレリウス公爵との繋がりも克明に記録されていた。

「……ヴァレリウス公爵が、操られていた可能性があります」

　エリーゼが「それは……」と息を呑み、口を閉ざす。

　ヘンドリックは、静かに目を伏せた。

「……あの爺さんは、本物だった。操られていたなら、それは被害者だ」

「どうするんですか、閣下」

　イリスの問いに、ヘンドリックはゆっくりと立ち上がった。

　小柄で猫背なその背中から、静かで、しかし圧倒的な圧力が放たれる。

「片をつけに行く」