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第272話：今更の公爵と、スラムの記憶と、知られざる家族

　イリスや闇の商人たちからの帰還報告が一段落し、応接室に少しだけ落ち着いた空気が戻った時のことだった。

　お茶を飲んでいたヘンドリックが、ふと思い出したように顔を上げた。

「……なあ。俺、もしかして公爵になってる？」

　全員が「え？」という顔をした。

　エリーゼがお茶を注ぐ手を止め、サンネが瞬きをし、魔王が怪訝そうな顔をする。

　沈黙を破ったのは、アルフォンスだった。

　彼は静かに眼鏡を押し上げ、まるで「今日の天気は晴れですね」とでも言うような平坦な声で答えた。

「……ずいぶん前から公爵ですよ、閣下。追放されるずっと前から」

　ヘンドリックの動きが、完全に固まった。

『……知らなかった』

　部屋中に「今更ですか？」という呆れた空気が充満する。

　エリーゼが、困ったように微笑んだ。

「……旦那様。以前、秘密裏に昇格の手続きが完了しておりましたのよ」

「なんで誰も言わなかった」

「旦那様がご自身で気づかれていないだけだと思っておりましたわ」

　ヘンドリックは深く息を吐き、天井を見上げて遠い目をした。

『……侯爵だと思って諦めていたのに、すでに公爵だったのか。スローライフが、見えないところまで遠のいた』

　◇　◇　◇

　小さいため息をつくヘンドリックを見て、エリーゼがふと言った。

「……そういえば旦那様。わたくし、旦那様の『苗字』をお聞きしたことがありませんでしたわ」

　その言葉に、全員がハッと気づいたようにヘンドリックを見た。

　言われてみれば、彼はこれまでずっと『ヘンドリック』という名前しか名乗っていない。

「俺はヘンドリックだけだ」

「家名がないのですか？」

「ない。……正確には、名乗りたくない」

　ヘンドリックが少しだけ目を伏せた。

　少しの間が空く。重い空気になりかけたのを察したのか、サンネが口を開いた。

「私はベルンハルト家の出だ。今は出奔した身だが」

「獣人族は苗字を持たないんだゾ。ボスがつけてくれてもいいんだゾ」

「わたくしにはエルフの本名がございますが、長すぎて省略しておりますわ」

「わらわは王家の名があるが、今はヘンドリックを名乗るのじゃ。それでよいじゃろ？」

「アタシのフルネームは知ってるだろ。ヘンドリックを名乗るからもう関係ない」

　魔王が顔を赤くしながらそっぽを向いた。

　五人の妻たちが、それぞれに微笑んでいる。

　全員の視線が、再びヘンドリックに戻った。

　彼は少しだけ困ったように笑い、静かに首を振った。

「……いつか話す。今は、まだ言えない」

　それだけ言って、ヘンドリックは無理やり話題を元に戻した。

　◇　◇　◇

　イリスが、懐から分厚い報告書をテーブルに広げた。

「スラムの調査で、組織の残党の拠点を三か所確認しました。上層部の所在についても、いくつか手がかりが」

「よくやった」

「……それと」

　闇の商人が、少し言い淀むように間を置いた。

「内部文書の解読中に……一つ、気になる名前がありまして」

「何だ」

「……もう少し調べてから報告します。まだ確信が持てていないので」

　言葉を濁す闇の商人。だが、その顔はどこか深刻だった。

　ヘンドリックは追及せず、静かに頷いた。

「……スラムに行く」

　全員が少し驚いた顔をした。

「二度と行くまいと思っていたが……情報収集には使える」

　立ち上がったヘンドリックに、エリーゼがすかさず「お供いたしますわ」と進み出た。サンネも剣の柄に手をかける。

「一人でいい」

「旦那様」

「一人でいい」

　決して譲らない、強い声だった。

　その声音に何かを感じ取ったのか、エリーゼは小さくお辞儀をして引き下がった。

　◇　◇　◇

　王都の裏側。日の当たらないスラム街へと向かう道中。

　ヘンドリックの足取りは重かった。同行者はいない。ただ、影の中に潜む闇の精霊だけがついてきている。

『……王都のスラム。俺と、腹違いの妹が生まれた場所だ』

　悪臭と暴力が支配する街。そこから這い上がり、便利屋として血反吐を吐く思いで金を稼ぎ続けてきたのには、理由があった。

『母さんは今、水の都にいる。妹が王城でルミナリアの侍女見習いになってからは、ずっと一人で暮らしているはずだ。……次に会いに行けるのはいつになるか』

　彼が定期的にパーティーを抜け、姿を消していた理由。それは、水の都にいる母親と妹に会いに行くためだった。

『親父のことは……もう怒る気もない』

　自分たちを捨てた、組織と繋がっているかもしれない男。

　もしあの男が今回の騒動に一枚噛んでいるなら、俺が片をつけなければならない。

　路地裏を歩きながら、ふと、もう一つの過去が脳裏をよぎった。

『……俺は昔、一度だけ逃げ出したことがある』

　アイシャが重傷を負った時のことだ。

　彼女が魔族だとは知らなかった俺は、自分のせいで彼女が死ぬかもしれないという罪悪感で、正気を失いかけた。

『水の都にいる母さんにアイシャの治療費と生活費を託して、姿をくらませた。「あいつの面倒を見てやってくれ」と』

　だが、落ち着きを取り戻して戻った時、アイシャはもういなかった。

　ダンジョンの罠で重傷を負った時、実際は俺が直接悪いわけではないんだが、あの時俺は警戒させるべきだったのに怠った。俺の力が足りなくて守れなかった。同じことだ。途中で逃げ出して、もう関わりたくないと思ったんだろう。当然だ。背中を預けるに値しない男だと、俺自身が一番よく知っていた。

『……大事な人間を、これ以上傷つけたくない』

　それが、パーティーメンバーとの恋愛を禁じ、妹を守ることで精神のバランスを保とうとしてきた理由だ。

　必死に稼ぎ続けてきたのも、母さんと妹を養うためと……あの時の罪滅ぼしのためだったのかもしれない。

『……元気でいることを知ったのは、ずっと後のことだ』

　路地の先に、かつて通い慣れたギルドの建物が見えた。

『そんな俺でもギルドは頼ってきた。新人の面倒を見てくれ、問題のあるパーティーを何とかしてくれ……最初は任されたと嬉々として取り組んでいたが、時折とんでもない不良物件をつかまされることもあったっけな』

　思い出したら少し頭が痛くなった。

　◇　◇　◇

　昔の知り合いであるスラムの老人や、顔見知りの商人に探りを入れる。

　組織の残党の動き。そして、親父の名前。

　情報を集め終え、ヘンドリックは崩れかけたレンガの壁に寄りかかった。

　空を覆い隠すような、スラムの歪な屋根を見上げる。

『……ここで生まれて、ここから逃げ出して。今は公爵だ』

　泥水をすすり、生きるために何でもやった。逃げて、後悔して、それでも稼ぎ続けた自分が。

　今は五人の妻を持ち、王族と縁を結び、この国の運命を左右する地位にいる。

『……笑えない話だ』

　三十五歳の男は、誰に聞こえるわけでもなく、自嘲するように小さく息を吐いた。

　影の中で、闇の精霊だけが、主の痛みに寄り添うように静かに揺れていた。

●　作者からのお知らせ　●

緊急投稿です！　いつも応援いただきありがとうございます。

ご報告ですが、別作品で書籍化いただいている『45歳のおっさん、異世界召喚に巻き込まれる』の第3巻が、7月上旬に刊行決定となりました。夏にはコミカライズの連載もスタート予定です。

本作ともども、引き続きよろしくお願いいたします！」