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第265話：帰還と、二人のメイド長と、ぶー垂れるパパっ子

　魔導車が地上に出た瞬間、公爵邸の庭に歓声が上がった。

　屋敷の防衛を担っていたブラムが、瓦礫を抱えたまま走ってきた。

「師匠！！無事だったんですか！？」

「ああ。心配かけたな」

　ブラムはヘンドリックの前で立ち止まり、唇をぎゅっと噛んだ。目が赤い。

「……一週間、何やってたんだよ。こっちは死んだかと思ったじゃないか」

「色々あった」

「色々で済ませんなよおっさん！」

　声が震えている。それでも泣かない。強がっている。

「……無事でよかった」

　それだけ言って、ブラムは顔を背けた。

　その隣でロッテが「師匠……よかった……」と静かに涙をこぼしている。

　騒ぎを聞きつけてベルナデッタが玄関から出てきた。いつも通りの無表情。いつも通りの端的な一言。

「……お帰りなさいませ、閣下」

「ただいま。屋敷の状況は」

「アルフォンスから説明させます」

　眼鏡を押し上げたアルフォンスが、どこから取り出したのか分厚い羊皮紙の束を差し出してきた。

「……閣下、こちらが屋敷の修繕費の見積もりでございます」

　ヘンドリックが受け取り、一番下の合計金額を見た。

「……あとは任せた」

「閣下」

「全力で任せた」

「閣下」

「頼んだ」

「……承知いたしました」

　アルフォンスが書類をしまった。その向こうでシリルが帳簿を抱えながら「予算が……予算が……」と呪文のように呟いている。

『……帰ってきた気がする。でも何か違う気がするのはなぜだろう』

　◇ ◇ ◇

　その時、玄関の陰からするりと小さな影が現れた。

　ミニベルナデッタ、すなわち闇の精霊だった。

　一週間、ヘンドリックの傍らで世話をし続けてきた彼女は、帰還してから初めて「屋敷の中」へと足を踏み入れた。

　そして。

　本物のベルナデッタと、正面から目が合った。

　数秒間の沈黙。

　170cmを超える長身のベルナデッタが、150cm程度のミニベルナデッタを静かに見下ろした。

　全員が息を呑んで見守る中、ベルナデッタが一歩前に出た。無表情のまま、闇の精霊をじっくりと上から下まで眺めた。

「……なぜ、私に似せているんですか」

「……旦那様のご指示で受肉いたしました。お世話のためには、人の形が必要でしたので」

「……そうですか」

「……旦那様のお世話を、精一杯務めました」

「……ご苦労様でした」

　二人の無表情が向き合ったまま、また沈黙。

　ヘンドリックが遠い目をしている。

『……本物と人形（精巧に作られている）が並んでいる。どっちがどっちか分からなくなりそうだ』

　次の瞬間、ベルナデッタが静かに口を開いた。

「……あなた、このまま屋敷でメイドとして働いてみませんか」

　闇の精霊が微かに目を瞬かせた。

「掃除は得意ですか」

「……はい」

「廊下の隅まで拭けますか」

「……はい」

「では決まりですね」

「……え？」

「採用です」

　ヘンドリックが口を挟もうとしたが、ベルナデッタがちらりとこちらを見た。それだけで黙った。

　アルフォンスが静かに眼鏡を押し上げた。

「……メイド長が二人になりましたね」

「……困ります」と本物が言った。

「……お力になれれば」とミニベルナデッタが言った。

　声まで似ていた。

　◇ ◇ ◇

　屋敷の修繕はベルナデッタとアルフォンスに一任した。シリルには予算の確保を頼んだ。「予算が！！」という叫びを背中に聞きながら、ヘンドリックは玄関の外へと出た。

　世界樹はすぐそこにあった。屋敷のすぐそば、文字通り目の前に、王城の塔を見下ろすほどの巨大な大樹が枝を広げている。そこに近づくと、木陰に小さな人影があった。

　新緑の髪。白い肌。葉っぱの意匠のドレス。

　世界樹の精霊、ドライアドだった。

　腕を組んで、こちらを向いて立っている。

「……パパ」

「ああ」

「遅い」

　ヘンドリックは足を止めた。

「……ごめん」

「どこ行ってたの」

「色々あって」

「色々って何」

「追放されたり、記憶なくしたり、迷宮に引きこもったり」

　ドライアドが少し黙った。

「……それ、色々じゃなくて大変だったんじゃないの」

「まあ、そうかもな」

「……ぶー」

　それだけ言って、ドライアドがヘンドリックの腕にぐりぐりと頭を押し付けてきた。怒っているのか甘えているのか、よく分からない。

「……ずっとここで待ってたんだゾ、じゃなくて……ずっとここで待ってたんじゃ」

「口調が混ざってるぞ」

「……うるさいわよパパ」

　さらにぐりぐりしてくる。

　ヒロインたちが後ろから見守っている。エリーゼだけが静かに前に出て、ドライアドのそばに膝をついた。

「……無事でよかったですわ」

　小さな声で言いながら、そっとドライアドの新緑の髪を撫でた。

　ドライアドが少し顔を上げて、エリーゼを見た。

「……エリーゼも、無事だった」

「ええ。あなたのパパを連れ戻してきましたわ」

「……ありがと」

　ドライアドがまたヘンドリックの腕にもたれかかる。

　世界樹の枝葉が、風に揺れていた。

『……ただいま』

　ヘンドリックは世界樹を見上げながら、小さく息を吐いた。