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第169話：出発の朝と、止まらない土の精霊と、王都に残る影

　出発の朝。

　イリスは夜明け前から動いていた。全員分の携行食を完璧に用意している。ダンジョンでも食べやすい形、保存が効く形、栄養も考えられている。

　俺が起きてきて、その光景を目撃した。

「……これ、全員分？」

「はい、閣下。道中のお食事です」

「……いつ作ったのかな」

「昨夜から」

『……この人、寝てるのかな』

『聞かない方がいい気がするんだけどね』

　魔王が起きてきて弁当のにおいを嗅ぐ。

「……なんだこれ」

「閣下のお連れ様の分もございます」

「……別に礼は言わないが、もらう」

　闇の商人が泣きながら受け取る。

「……行軍中にこんなものが食べられるとは……」

　◇　◇　◇

　出発準備中。

　土の精霊がうろついている。イリスが荷物を整えている。

　土の精霊がイリスに近づく。

『……ふむ』

　イリスは気づいていないように見えた。

　ベローン。

　全員が固まる。

　イリスが振り返る。怒っていない。笑顔のままだった。

「……後でお仕置きですね」

　土の精霊が調子に乗る。

『怒らないのか！　では我輩の勝ちじゃぞい！』

　静かに、白黒の石が一つ、イリスの指先から飛んだ。

　土の精霊に当たった瞬間、内側で何かがひっくり返る。

　土の精霊がその場でコマのように回転し始めた。

『ぐわわわわわ！！　なんじゃこれは！！』

　止まらない。ぐるぐるぐるぐる。

　全員が固まって見ている。

　イリスが静かに言う。

「……終わりましたか？」

　土の精霊がよろよろと止まる。

『……相手を間違えたようだ』

　エリーゼが静かに目を細める。

「……イリス、あなた、思ったより怖い子ですわね」

「……閣下への献身ですので」

　サンネが腕を組む。「……ヒエラルキーが変わった気がする」

　ミラが震える。「イリス、こわいんだゾ……」

　魔王が少し距離を置く。「……アタシは関係ない」

　闇の商人が静かに呟く。

「……インキュバスを倒した時より怖い」

『……イリスさん、生産系だと思ってたんだけどね』

『【石術：反転】、戦闘向きじゃないとは言ったけど……』

『使い方次第だったんだよね』

　土の精霊がふらふらしながら言う。

『……でも、やめられないんじゃぞい』

　全員が深くため息をついた。

　◇　◇　◇

　しばらくして。

　土の精霊が今度は魔王に近づいていった。

『……ふむ』

　全員が「やめろ」と思ったが、誰も止める間もなかった。

　ベローン。

　全員が固まる。

　魔王が振り返る。

　……怒っていない。

　むしろ胸を張っている。

「……どうだ」

　土の精霊が固まる。

『……怒らないのか？』

「アタシを見て何が悪い。むしろ感謝しろ」

　ヘンドリックの内心。

『……そういう人だったんだよね』

『水着で街を歩く人だもんね』

『温泉施設に等身大の像を自主監修で建てた人だもんね』

　しかし。

　魔王がふと考える。

「……ただ、お仕置きは必要だな。礼儀の問題だ」

　ぐしゃ。

　魔王の足が、土の精霊の頭を踏んだ。

　ぺちゃんこ。

『ぐえええええ！！　なぜじゃ！！』

「見るのは構わない。だが無断でやるのは礼儀がない。筋を通せ」

　土の精霊がぺちゃんこのまま呻く。

『……理屈が独特なんじゃぞい……』

　踏まれたまま動けない。

　そこへ、イリスが静かに近づいてきた。

　土の精霊の目が輝く。

『お、助けてくれるのか！？　さすが優しいイリスどのじゃ！』

　イリスが魔王の足をそっとどかす。土の精霊を静かに助け起こす。

　土の精霊が感動する。

『……なんと！　我輩、感動したんじゃぞい！　やはりイリスどのは——』

　ベローン。

『……なぜじゃ』

　イリスの指先から石が飛ぶ。

　土の精霊がまたコマのように回転し始める。

『ぐわわわわわ！！』

　イリスが静かに言う。

「……助けた後でも、お仕置きは別です」

　本日二度目。イリスは今回も一切動じていなかった。

　全員が沈黙した。

　魔王が腕を組んで頷く。

「……筋が通っておる」

　ヘンドリックの内心。

『……助けてもらった直後にやるのか』

『この精霊、学習能力がないんだけどね』

　土の精霊がよろよろしながら言う。

『……でも、やめられないんじゃぞい』

　そして土の精霊の視線が、ふらふらと次の標的へ向いた。

　ルミナリアだ。

　全員が「やめろ」と思った。

　しかし。

　ベローン——の瞬間。

　何かが自動で展開された。見えない何かが、王女の周囲に瞬時に張り巡らされた。絶対に侵してはならない領域。王族に生まれついた者が持つという、本能的な尊厳の防壁——通称、ロイヤルガード。

　土の精霊の手が、見えない壁に弾かれた。

『……なんじゃこれは』

　ルミナリアが涼しい顔で言う。

「……ロイヤルには、そういうものは通用せぬのじゃ。生まれながらの守護というやつじゃな」

　土の精霊が悔しそうにしている。

『……禁断の逆三角形が……』

「黙れ」

　ルミナリアが静かに、しかし確実に土の精霊を踏んだ。

　ぐしゃ。

「……それと、絶壁ではないのじゃぞ。誤解するな」

　誰も何も言わなかった。

　ヘンドリックの内心。

『……誰も疑ってなかったと思うんだけどね』

『でも、本人が気にしてたんだろうね』

『聞かなかったことにしておこうかな』

　エリーゼが笑顔のまま目を逸らした。

　サンネが天井を見上げた。

　ミラが「そ、そうなんだゾ……」と言った。

　魔王が「……アタシより少ないのは認める」と余計なことを言った。

「魔王よ」

「……なんだ」

「後で覚えておれ」

　広場が、しばらく静かになった。

　◇　◇　◇

　出発前。

　ルミナリアが一行を見送る。王女は今回同行しない。王都で政治的な後方支援を担う。

　闇の精霊がルミナリアの隣に静かに立っている。すでに自然にそこにいる。

「……無理しないでほしいかな」

　ルミナリアが静かに笑う。

「婚約者が心配してくれるのは嬉しいのじゃ」

　俺は少し固まる。

『……いつからそういう返し方をするようになったのかな』

『カトリーヌ夫人の影響かな』

　カトリーヌ夫人が扇子で口元を隠して笑っている。

　アルフォンスが書類を差し出す。

「閣下、道中の予算と報告書の書式はこちらに」

「……なんで旅先でも書類があるのかな」

「閣下が動けば記録が必要です」

「……うん」

　ベルナデッタが最後に一言。

「……イリス殿、道中で閣下が無茶をされたら報告してください」

「はい、ベルナデッタ様」

「……閣下、お気をつけて」

　ヘンドリックの内心。

『……監視役を置いていかれた気がするんだけどね』

『まあ、そういうことにしておこうかな』

　◇　◇　◇

　馬車が動き出した。

　ヘンドリックが【空間拡張Lv1】で広げた馬車の中に、全員が収まっている。外から見ると普通の馬車だが、中は余裕がある。

　闇の商人が感動している。

「……これが【空間拡張Lv1】の応用……」

　ミラが「ボスの魔法ってやっぱりすごいんだゾ！」と言う。

『いや、こんなのLv1の応用なんだけどね』

『そんなに驚かれると困るんだけどね』

　揺れる馬車の中で、イリスが何かを作り始めている。

「閣下、間もなく昼食の時間です」

「……馬車の中で作ってたの？」

「はい、閣下」

　遠い目。

　やがて昼食が配られた。

　ミラが一口食べた瞬間、目を輝かせる。

「これうめえ！！　なんで馬車の中でこんなのが！！」

　その声で、さっきまでの土の精霊騒動も、魔王のお説教も、イリスの石の回転も、全部どこかへ吹き飛んだ。

「……確かにうまい」とサンネが静かに認める。

「……別に認めたわけじゃないが、おかわりをもらう」と魔王が言う。

「侯爵邸より……やっぱりうまい……」と闇の商人が泣く。

　俺はふと我に返った。

『……あれ』

『俺、どうしてまたみんなで向かうことになったんだっけ』

『なんか気づいたら全員乗ってるんだけどね』

『スローライフしたかっただけなんだけどね』

　サンネが窓の外を見ながら、ぽつりと呟いた。

「……魔王様ほどの強者になるには、恥じらいというものを捨てねばならないのか」

　誰も答えなかった。でも全員が微妙な顔をした。

　エリーゼが静かに腕を組んで言った。

「……ねえ、旦那様」

「うん」

「土の精霊は魔王様にもイリスにも行ったのに」

「うん」

「なぜわたくしのところには来ないのかしら」

　馬車の中が静寂に包まれた。

　ヘンドリックの内心。

『……エリーゼさん、それは聞いてはいけないことな気がするんだけどね』

『土の精霊が正気を保っているということだと思うんだけどね』

　土の精霊が馬車の隅で正座していた。

　どうやら答えは分かっているようだった。

『……恐ろしくて近づけないんじゃぞい』

　エリーゼが笑顔のまま、土の精霊を見た。

　土の精霊が全速力で馬車の隅に逃げた。

　馬車は国境へ向かって、今日も走り続けた。