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第168話：精霊審査会と、最初からいた優秀な子

「……元に戻そうかな。ヘンドリック2号と闇の商人のダミーは返す」

　俺がそう宣言すると、それぞれの精霊たちのダミーが解かれた。

　元の土気色のダミー人形に戻った土の精霊が、カシャカシャと動いてみせる。

『やっぱり我輩はこれじゃのう！　しっくりくるんじゃぞい！』

　水の精霊は、元の形の定まらない水の塊へと戻りながら詩を詠み始めた。

『我は還る……形なき姿へ……水は水へ……』

「まだ詠んでいるのか」

　サンネが遠い目をしている。

　風の精霊は、ダミーを解かれた瞬間にすでにどこかへ飛び去っていた。もはや誰も気にしていなかった。

　闇の商人が、心底ほっとしたように安堵の息をついた。

「……私の姿が各地をうろつかなくなる……」

『闇の商人の気持ちは、よく分かるんだけどね』

　◇　◇　◇

　屋敷の一室で、ルミナリアが俺に申し出てきた。

「……一つ、頼みがあるのじゃ」

「うん、なんだろう」

「わらわの影武者が欲しい」

　俺は少し考えた。

「……パーティーのみんなは顔が知られすぎてるからね」

「うむ」

「精霊に頼む感じかな」

「……できるのか？」

「やってみることはできるけど……保証はできないかな」

『絶対に何かやらかすんだよね』

『でも、断れる空気でもないんだよね』

　俺たちの会話を聞きつけていた精霊たちが、一斉に反応した。

『我輩がやるんじゃぞい！　任せるのじゃ！』

　土の精霊が一番乗りで名乗り出る。

『我もまた……流れるままに……その役を引き受けよう……』

　水の精霊が静かに進み出る。

『やる！やる！　我もやる！　何をすればいい！　何！　何！？』

　どこからともなく戻ってきた風の精霊が飛び回りながら叫ぶ。

　俺は全員を見渡した。

『……嫌な予感しかしないんだけどね』

　◇　◇　◇

　かくして、誰も望んでいなかった精霊ヒロイン審査会が開催された。

　ベルナデッタが無表情で椅子に座っている。カトリーヌ夫人が扇子を広げてその隣に。エリーゼが腕を組んで静かに立っている。誰も「やりましょう」と言った覚えはなかったが、気づいたらそういう空気になっていた。

　まずは土の精霊だ。

　全身に泥の紋様を浮かべた人形が、カシャカシャと誇らしげに歩いてくる。

　ベルナデッタが静かに言った。

「……ヒロインとは何か、理解していますか」

　土の精霊が胸を張る。

『ヒロインとは愛じゃ！　泥にまみれた純粋な愛じゃぞい！　我輩の愛は大地のように深く、岩のように固く——』

「不合格」

『なぜじゃ！？』

　カトリーヌ夫人が扇子で口元を隠した。

「……王女様の影武者が泥だらけでは、社交界が騒ぎますわ」

『泥は自然の恵みじゃぞい！』

「不合格です」

　次は水の精霊だ。

　しっとりと現れ、一礼して語り始めた。

『我は流れゆく時の中で……王女という存在の重さを……静かな水面に映る月のごとく……その孤独を……我は理解する……なぜならば……』

　三分後。まだ語っている。

　エリーゼが静かに手を上げた。

「……少しよろしいかしら」

『……なんじゃ？　まだ序章じゃが』

「不合格ですわ」

『なぜじゃ！？　我の詩の何が問題なのじゃ！？』

「影武者は黙っていなければなりませんの」

『……』

　水の精霊が静かに退場していった。退場しながらもまだ詩を詠んでいた。

「……消えながらも喋り続けてるな」とサンネが遠い目をした。

　最後は風の精霊だ。

『ヒロインやります！何すればいい！何！何！　立てばいい！座ればいい！歩けばいい！　全部できます！速いです！速いですよ！』

　誰も何も言わないうちに、気づいたら廊下の向こうへ飛んでいってしまっていた。

　全員が沈黙した。

　ベルナデッタが静かに一言だけ呟いた。

「……」

　何も言わなかった。それが答えだった。

　◇　◇　◇

「審査の結果、全員不合格です」

　精霊たちが一斉に抗議の声を上げた。

『なぜじゃ！？』

『我の詩の何が悪い！』

　風の精霊はまだ戻っていない。

「そもそも無理があったんじゃ——」

　俺がそう言おうとした、その瞬間だった。

　すっと。

　誰も気配を感じていなかったのに、影がそこにいた。

　全員が固まる。

　ベルナデッタが、初めてわずかに眉を動かした。

「……いつからそこにいましたか」

　影が静かに答える。

『……最初からです』

　カトリーヌ夫人が、動かしていた扇子を静止させた。

「……あら」

　影がゆっくりと、するりとルミナリアの姿に変わった。

　完璧だった。所作も、気配も、立ち姿も。

　ルミナリアが、もう一人の自分の姿を見て固まる。

「……わらわじゃ」

『……失礼しました。戻します』

　すっと、元の静かな影に戻った。

　全員が沈黙した。

　土の精霊だけが不満そうに声を上げる。

『ずるいんじゃぞい！　我輩だって暗くなれるんじゃぞい！』

　誰も聞いていなかった。

　◇　◇　◇

　俺は、その闇の精霊をまじまじと見つめた。

「……君、いつから俺と契約してたのかな」

『……真層のダンジョンで、閣下が地中に潜られた時からです』

　俺は固まった。

「……あの時もいたの？」

『……はい。ただ、土の精霊が先でしたので』

　土の精霊が胸を張る。

『我輩が一番乗りじゃったんじゃぞい！』

『……怪我してて頭が回らなかったから、気づかなかったんだよね』

『土の精霊が飛び込んでくるから、そっちと契約したけど』

『……申し訳ないことをしたかな』

「……声、かけてくれればよかったんだけどね」

『……閣下はお怪我をされていましたので。邪魔をするのは』

「邪魔じゃなかったよ」

『……』

　闇の精霊が少しだけ、静かに頷いた。

　エリーゼが静かに目を細める。

「……この子、いい子ですわね」

　サンネが頷く。「同意する」

　ミラが微笑む。「なんかほっこりするんだゾ」

　土の精霊が割り込んできた。

『我輩もいい子じゃぞい！』

　全員が、そっと視線を逸らした。

　◇　◇　◇

　闇の精霊が影武者就任を了承した後。

　ベルナデッタが、闇の精霊をじっと見ていた。

　沈黙。

　闇の精霊が静かに待っている。

　さらに沈黙。

　ベルナデッタが静かに口を開いた。

「……掃除は得意ですか」

『……はい』

「気配を消したまま動けますか」

『……はい』

「廊下の隅まで拭けますか」

『……はい』

　ベルナデッタが無言で頷く。

　闇の精霊も無言で頷く。

　完全無言の契約が成立した瞬間だった。

　カトリーヌ夫人が扇子で口元を隠す。

「……うふふ。採用ですわね」

　土の精霊が張り切って割り込む。

『我輩も掃除できるんじゃぞい！』

　ベルナデッタが無表情で告げた。

「あなたは廊下に泥を落とします」

『……ぞい』

　続いて。

　ベルナデッタは、イリスの仕事ぶりをしばらく観察していた。

　料理、完璧。設営、完璧。後片付け、完璧。気配り、完璧。

　ベルナデッタが静かにイリスの前に立った。

「……イリス殿」

「はい」

「うちで正式に働きませんか。料理長として」

　イリスが静かに俺の方を見た。

『……うちって、俺の屋敷なんだけどね』

『もう働いてる気がするんだけどね』

『でも、イリスさんが決めることだから』

「閣下のご判断に従います」

　俺は静かに言った。

「……一緒に来てもらえると助かるかな。旅の間も、屋敷に戻った時も」

　イリスの目が、わずかに輝いた。

「……はい、閣下」

　ベルナデッタが静かに頷く。それだけで、全てが決まった。

　エリーゼが笑顔のまま言う。「……料理の腕は認めますわ」

　サンネが渋い顔で頷く。「……同意する」

　ミラが遠い目をした。「イリスのメシ、まじでうまいんだゾ……」

　魔王が腕を組みながらそっぽを向く。「……別に認めたわけじゃないが、飯は食う」

　闇の商人が呟いた。「侯爵邸より……うまかった……」

　◇　◇　◇

　全員が揃った場で、シリルからの報告を受け、俺は静かに言った。

「……行くしかないかな」

　エリーゼが俺の腕にそっと触れた。

「わたくしたちもいるのよ。たまには頼って？」

『……心臓に悪いんだけどね』

「当然だ」サンネが剣の柄に手を添える。

「今度こそ一緒に行くんだゾ！」ミラが拳を握る。

「ふん、アタシも行く」魔王が素直でない顔で言う。

「閣下のお供を」イリスが静かに一礼する。

「え、また行くんですか！？」闇の商人が悲鳴を上げる。

　土の精霊が元気よく割り込んだ。

『我輩も行くんじゃぞい！』

　闇の精霊が静かに続く。

『……わたしも参ります』

　土の精霊が不満そうに言う。

『なんで我輩より注目されるんじゃぞい！』

　俺は全員を見渡した。

『……人数が多い』

『でも、今度は一人じゃないんだよね』

『……まあ、悪くないかな』