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第167話：精霊の帰還と、逃げられない商人と、カオスな屋敷

「……お疲れ様。よくやってくれたかな」

　俺が声をかけると、呼び戻された三体の精霊たちがそれぞれ誇らしげな様子を見せた。

『戻ってきたんじゃぞい！　大活躍じゃったぞい！』

　土の精霊がカシャカシャと意気揚々と声を上げる。

『我は帰還す……流れは巡り……使命は果たされ……』

　水の精霊が相変わらず詩的に現れる。

『戻ったぞ！　もう終わりか！　次はないのか！　次は！　次！』

　風の精霊が落ち着きなく飛び回っている。

「……一つだけお願いがあるんだけどね」

『なんじゃ？』

「ダミーの姿……変えておこうかな」

『なぜじゃ？　主の姿は立派じゃぞい？』

「理由は聞かないでほしいんだけどね」

　遠くで、報告書にどう書けばいいか分からない顔をした騎士団長が、そっと頷いているのが見えた。

『……ぞい』

『……我は流れのままに』

『分かった！　次！　次の姿！　どうする！　どうする！？』

『とりあえず、俺と闇の商人に似ていない何かにしてほしいんだけどね。切実に』

　◇　◇　◇

　侯爵邸に全員が揃った。

　元々いたエリーゼ、サンネ、ミラ、ルミナリアの四人に加え、新たに加わった魔王とイリス。ブラムとロッテ、ベルナデッタ、アルフォンス、シリル。そして、姿を変えずに廊下をうろついている土の精霊。

　俺は全員を見渡した。

『……人が増えた』

『気づいたら、すごい人数になってるんだけどね』

『スローライフしたかっただけなんだけどね』

　イリスが全員分の昼食を完璧に用意している。

「お手伝いしますわ」

　エリーゼが笑顔のまま手伝おうとする。

「閣下のお連れ様のお手を煩わせるわけには」

「……遠慮しなくていいのよ」

「……はい」

　笑顔の圧力に屈し、イリスが少しだけ手伝いを受け入れた。

「……あの娘、手強いな」

　サンネがその様子を見て腕を組む。

「なんか怒れないのがくやしいんだゾ」

　ミラが頬を膨らませる。

「……アタシには関係ない話だ」

　魔王は腕を組んで眺めていたが、昼食のにおいに引き寄せられて、いつの間にか一番近くに座っていた。

　◇　◇　◇

　賑やかな屋敷の片隅で、闇の商人が静かに小さな荷物をまとめ始めているのに気づいた。

「……どこへ行くのかな」

「い、いえ……その……私めはもう十分お役に立てましたし……若い方々の邪魔をするのも申し訳なく……自由の身ということで……」

　逃げる気満々だ。俺は静かに言った。

「ダミー、まだ君の姿のまま各地を歩き回ってるけど」

「……え」

「まだ姿を変えてない方が一体いてね。今頃どこかで君の顔で……何かしてるかもしれないかな」

『……別に脅してるわけじゃないんだけどね』

『事実を言っただけだよ』

　闇の商人の顔が、みるみるうちに青ざめていく。各地で自分の姿が「何か」をしている光景を想像したらしい。

「……お、お供いたします」

　荷物をそっと元の場所に戻す。

「ありがとう。助かるよ」

　俺は普通に笑った。

『この人、なんだかんだで頼りになるんだよね』

『道案内だけじゃなくて、インキュバスを一人で仕留めたし』

『……まあ、もう少し一緒にいてもらおうかな』

　◇　◇　◇

　アルフォンスが書類を抱えて現れた。

「閣下、城の修復についてですが」

「うん」

「業者への発注を検討しておりましたが……費用と期間を試算したところ」

「うん」

「閣下が直接【土木建築Lv1】を使われた方が、費用はゼロ、期間は数時間で済むという結論が出ました」

　沈黙。

「……なんで俺が城を直してるのかな」

「王命のついでと思っていただければ」

「……うん」

『逆らえる空気じゃないんだよね』

『いつからアルフォンスにも逆らえなくなったのかな』

　城の修復現場。

　俺は淡々と【土木建築Lv1】を複合魔法で展開していく。崩れた城壁が、石畳が、みるみると元通りになっていく。野次馬の貴族たちが口を開けて見ている。

「……侯爵が」

「一人で城を」

「直している……」

「……便利な婿じゃのう」

　国王が窓から見下ろしながら呟く。

「……わらわもそう思うておるぞ」

　ルミナリアが隣で扇子を広げた。

　◇　◇　◇

　城の修復が完了した頃。アルフォンスとシリルが地図を広げていた。

「逃走した貴族たちの行方ですが」シリルが眼鏡を押し上げる。

「割り出せたのかな」

「三方向に散らばっています。いずれも国境付近に向かっている模様」

「……組織の上層部に合流しようとしてるのかな」

「その可能性が高いかと」

　俺は地図を見る。

『……また追いかけっこかな』

『でも今度は待ち構える方がいいって言ったじゃないか』

「シリル君、国境付近のダンジョンの情報は？」

「スタンピードのリスクがある未攻略ダンジョンが二か所。加えて……」

　シリルが一瞬だけ間を置く。

「組織の中継地点と思われる施設が、地下に存在する可能性があります」

　俺は静かに頷く。

「……行くしかないかな」

　全員が俺を見た。

　一瞬、静寂があった。

「……うん、今回は一人じゃないよ」

　エリーゼが、何かを確かめるように俺の顔を見た。それから静かに歩み寄り、何気ない動作で俺の腕にそっと触れた。

「……一人じゃないのよ。わたくしたちがいるのだから」

　少し間を置いて、柔らかく続ける。

「たまには、頼ってくれていいのよ？」

　触れた手はすぐに離れた。でも、その温度だけがしばらく残った。

『……エリーゼさん、たまにこういうことをするんだよね』

『心臓に悪いんだけどね』

「当然だ」

　サンネが剣の柄に手を添える。

「今度こそ一緒に行くんだゾ！」

　ミラが拳を握る。

「ふん、アタシも行く」

　魔王が素直でない顔で言う。一から出直すと言って単独で出奔したはずだったが、真層での一件以来、こいつのそばにいた方が強くなれると悟ったらしい。本人は絶対に認めないだろうが。

「閣下のお供を」

　イリスが静かに一礼する。

「え、また行くんですか！？」

　闇の商人が悲鳴を上げる。

　俺は全員を見渡す。

『……人数が多い』

『でも、今度は一人じゃないんだよね』

『……まあ、悪くないかな』