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第164話：消えた死体と、逆方向へ走るダミーたち

　夜明けの街道。

　俺は【気配遮断Lv1】を発動したまま、王都の影を背にして歩き続けていた。

「なぜ私がこんな目に……侯爵邸の食事は最高でしたのに……ふかふかのベッドでしたのに……シーツの肌触りが……」

「しっ」

「ひっ」

『……この人、止まらないな。もう三時間ぐらいぼやき続けてるんだけどね』

　ぼやきの内容が「食事」から「シーツ」に移行し、次は「お風呂の温度」になるのが分かった。俺は静かに聞き流しながら、先を急いだ。

『道案内としては有能なんだよね。それは分かってる。文句が多いのは……まあ、仕方ないかな。俺が無理やり連れ出したのは事実だし』

　俺が精霊使役を使うのは、本当に仕方ない時だけだ。魔力をごそっと持っていかれる上に、言うことを聞くのは最初だけで、あとは好き勝手に動き始める。今回、土の精霊と水の精霊に俺たちのダミーを任せてきたが——正直、今頃何をやらかしているかは考えたくなかった。

『まあ、エリーゼたちが追ってくる前に、少しでも時間が稼げれば、それでいいんだけどね』

　◇　◇　◇

　数日後。

　俺たちは、あの白黒の襲撃者と戦闘になった跡地へと辿り着いた。

「……死体がない」

　闇の商人が青ざめて周囲を見回す。俺も同じ結論に辿り着いていた。

　あの時、俺は奴を地下深くに封印したはずだった。自爆したと思っていた。だが、残されていたのは、砕け散った白黒の「被り物（仮面）」の破片だけだ。そして、壁際には何かを引きずったような跡が続いている。

　闇の商人が、震える手で破片を拾い上げた。

「これは……」

「知ってるのかな」

「……知っています。これは呪具です。装着者の意識を乗っ取り、肉体を強制的に操作する。素体となった人間は、仮面が砕けた後も生きています。つまり——」

「誰かが回収した、ってことだね」

　沈黙。

　俺は無言で、落ちていた破片を一つ拾い、懐にしまった。

『……自爆した、と思っていた。でも死んでいなかったなら』

『俺は、生きている誰かを水で封じた』

『封印はまだ解けていないはずだ。でも、回収されたなら』

　……考えるのは後だ。

「もう少し奥を見てみようかな」

「え、まだ進むんですか！？　さすがに体力の限界でして！　というか私、戦闘員じゃないんですよ！？」

「うん。知ってるよ」

「じゃあなぜ！？」

「道を知ってるから、かな」

「ぐぅ……！」

『この人、抗議の仕方が毎回きちんとしてるんだよね。律儀というか、なんというか』

「しっ」

「ひっ」

　俺は表情を変えないまま、奥へと歩を進めた。

　◇　◇　◇

　一方、王都近郊。

　突如として発生したスタンピードに、貴族たちは一斉に騒ぎ立てていた。

「侯爵が領地を放棄したせいだ！」

「あの無責任男が管理を怠ったから！」

「婚約者まで置き去りにした逃亡者だぞ！」

　ルミナリアは、悲しげな顔をしてそれを聞いていた。

　その目だけが、冷たく笑っていた。

　前線では、エリーゼ、サンネ、ミラの三人が、押し寄せる魔物の群れを次々と殲滅していた。ブラムとロッテがそれに続く。

　【魔力譲渡Lv1】のバフも、ヘンドリックが作る安全地帯もない。それでも三人は圧倒的だった。

　貴族たちが、絶句した。

「……侯爵がいなくても」

「あの三人だけで」

　ルミナリアが静かに前に出た。

「婚約者が不在の間、わらわが代わりに礼を言おうぞ」

　その笑顔の裏で、彼女はすべてを見ていた。どの貴族が騒ぎ、どの貴族が黙っていたか。どの顔が焦り、どの顔が安堵したか。

　一つ残らず、記憶していた。

　◇　◇　◇

　スタンピード収束後。

　エリーゼが向かった方角を特定し、三人で追跡を再開した。

　街道を外れ、しばらく進んだ頃。

「ボスだ！　ボスなんだゾ！」

　前方に二つの人影を見つけた瞬間、ミラが目を輝かせた。小柄で猫背の男と、その隣でうなだれている男。どこからどう見ても、ヘンドリックと闇の商人だった。

「……待て、ミラ」とサンネが眉をひそめる。

「……」とエリーゼが静かに目を細める。

　だが、ミラはすでに駆け出していた。

「ボス！！　心配したんだゾ！　一人で行くなんてひどいんだゾ！　ちゃんと怒るんだゾ！！」

　全力で、ぎゅっと抱きついた瞬間——

　ぶしゃっ。

　土と泥が、盛大に弾け飛んだ。

『……まかせておいたんじゃがのう。ぞい』

　のんきな声を上げながら、土の精霊が崩れていく。

　隣の「闇の商人のダミー」も、同時に霧散した。水の精霊が、最後まで詩的だった。

『我は流れゆく時の中で……果たされぬ使命を抱きて……ああ、なんと無常な……しかし、我の魂は永遠に——』

「消えながらも喋り続けてるのか、あの精霊……」とサンネが遠い目をした。

　ミラが全身泥だらけで、その場に固まっていた。

　沈黙。

「……ボスじゃ」

　なかったんだゾ、と続くはずの言葉が、出てこなかった。

　ミラがゆっくりと振り返る。その顔は、怒っているのか、泣いているのか、泥で全く分からなかった。

「……なんで言わなかったんだゾ！！」

「……あなたが嬉しそうだったから」

　エリーゼが静かに答えた。それ以上、何も言わなかった。

　サンネも、何も言わなかった。

　三人の間に、風だけが吹いた。

　ミラが泥だらけの手で、目元を拭った。泥で余計に汚れた。それでも彼女は前を向いた。

「……本物を捕まえに行くんだゾ」

　エリーゼが、小さく微笑んだ。

「ええ。行きましょう」

　サンネが剣の柄に手を添え、静かに頷いた。

　三人は、今度こそ本物の方角へ向かって、歩き始めた。