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第７話

　新人講習5日目。

「二十八……二十九……三十！」

　最後の腕立て伏せを終え、僕はその場に倒れ込んだ。

「はぁ……はぁ……」

　相変わらずキツい。だけど、初日とは少し違う。

　身体が動く、ほんの少しだけ、本当にほんの少しだけ。以前より長く走れるようになった。

腕立て伏せも、途中で潰れる回数が減った。そんな小さな変化が嬉しかった。

「全員立て！」

「はい！」

　鬼塚教官の声に、僕は慌てて立ち上がる。

「次は受け身だ。冒険者にとって、攻撃する技術より先に覚えるべきものがある」

　鬼塚教官が一人の講習生を前へ呼び出す。

「死なない技術だ」

　その言葉に、訓練場が静まり返った。

「魔物に殴られた。転倒した。吹き飛ばされた。足場が崩れた。ダンジョンじゃ何が起きるか分からん」

　鬼塚教官は講習生の肩を掴み、軽く身体を崩す。

　次の瞬間。

「うわっ！」

　投げられた講習生が地面へ転がった。

　上手く受け身を取れずに痛そうにしている。

「受け身一つで生死は分かれる。今日中に身体へ叩き込め」

「はい！」

　そこから何度も転がった。背中を打った。肩を打った。頭まで打ちそうになり、鬼塚教官に怒鳴られた。

「顎を引け！　首を守れ！」

「はいっ！」

　何度も繰り返す、出来ない。

　もう一度、また失敗する。

　もう一度。

◇

「今日は終了だ」

　講習生達が一斉に息を吐いた。

「ありがとうございました！」

　皆が帰り始める。

　僕はいつものように木剣を手に取った。

「……今日は受け身からやろう」

　地面へ背中を向ける。怖い。

　それでも身体を倒そうとした、その時だった。

「一ノ瀬」

「はい？」

　振り返る。

　鬼塚教官が立っていた。

「……何でしょうか」

「構えろ」

「え？」

「聞こえなかったか」

　鬼塚教官は壁に立て掛けてあった木剣を一本手に取る。

「構えろと言った」

「は、はい！」

　慌てて木剣を握る。

　教わった通りに足を開き、腰を落とす。

　鬼塚教官は何も言わず僕を見つめた。

「……」

　緊張する。

　やがて、鬼塚教官が口を開いた。

「右足が開きすぎだ」

「え？」

「腰も高い。握りも強すぎる」

　次々と指摘される。

「それじゃ剣に振り回されるだけだ」

「す、すみません」

「謝るな。直せ」

「はい！」

　姿勢を修正する。

「違う！」

「ッ」

「そうじゃない！」

「うぐっ」

　何度直しても注意される。

　それでも鬼塚教官は帰らなかった。

「一ノ瀬」

「……はい」

「お前、毎日残ってるな」

　手が止まった。

「……はい」

「何故だ」

　少し考える。

　でも、答えは最初から決まっていた。

「強くなりたいからです」

「そんな奴はいくらでもいる」

「……」

「冒険者になりたい奴も、強くなりたい奴も、ここには掃いて捨てるほどいる」

　鬼塚教官は僕を真っ直ぐ見る。

「お前はそいつらより弱い」

　胸に刺さった。

「体力もない。筋力もない。動きも鈍い。今のお前がダンジョンに入れば、真っ先に死ぬ」

「……はい」

　否定できなかった。

「それでもやるのか」

「やります」

　即答した。鬼塚教官の眉が僅かに動く。

「何年かかるか分からんぞ」

「はい」

「同年代の奴らに置いていかれる」

「……はい」

「才能がないと言われる」

　木剣を握る手に力が入った。

「それでも、やります」

　鬼塚教官は数秒、黙っていた。

「そうか」

　それだけ言うと、僕の前へ立つ。

　鬼塚教官の険しい顔が心なしか綻んでいるように見えた。

「なら、まずその握り方から直せ」

「え？」

「力を抜け。剣は握り潰すもんじゃない」

　僕の手を木剣から一度離させる。

「小指と薬指を中心に握れ。肩に力を入れるな」

「はい」

「振ってみろ」

　言われた通りに振る。

　さっきまでより、少しだけ木剣が軽く感じた。

「……あ」

「もう一回」

「はい！」

　振る。

「もう一回」

「はい！」

　何度も。何度も。

　気がつけば、外から差し込んでいた陽は大きく傾いていた。

　その日からだった。

　新人講習が終わった後、鬼塚教官は僕に特訓を施してくれるようになったのは。