33/37

第３３話

　一週間後、僕たち三人は渋谷ダンジョン第三層にいた。

　千紗が抜けてから何度か三人で探索を行い、ようやく新しい連携にも慣れ始めてきた頃だった。今日は第三層で軽く戦い、三人での動きを確認したら帰る。それだけの予定だった。

　第三層は薄暗い洞窟のような場所だ。ゴツゴツとした岩肌がどこまでも続き、その壁には淡い光を放つキノコが群生している。青白い光に照らされた洞窟には不思議な美しさがあった。

「……」

　その景色を見ていると、嫌でもあの日を思い出す。

　千紗と二人で落とし穴に落ちた日。

　魔物に追われ、この第三層を必死に逃げ回った。そして、九ヶ月もの間、千紗が探し続けていた人を見つけた。

『お姉ちゃん……おかえり』

　白骨化した姉を抱きしめて泣いていた千紗の姿が、今でも頭から離れない。

「黎？」

「……え？」

「どうした。ボーッとして」

　振り返ると拓真がこちらを見ていた。

「いや……なんでもない」

「無理すんなよ。嫌なら今日は第二層に戻ってもいい」

「大丈夫」

　僕は首を横に振った。

「行こう」

「……そうか」

　拓真はそれ以上何も聞かなかった。

「ったく、二人して何暗くなってんだよ」

　晴人が盾を背負い直しながら僕たちの横を通り過ぎる。

「さっさと行こうぜ。今日は稼ぐぞ」

「今日は連携確認が目的だ。深追いしないって言っただろ」

「分かってるって」

「その台詞、何回目だよ」

「うるせえな」

　そんなやり取りを聞いていると、少しだけ気持ちが軽くなった。

　三人になった。

　まだ違和感はある。

　それでも少しずつ、この形にも慣れ始めていた。

　それから僕たちは第三層を進み、何度か魔物と戦った。晴人が盾で攻撃を受け止め、僕が横から斬り込み、拓真が槍で仕留める。千紗がいた頃とは違う戦い方だったが、一週間も続けていれば自然と身体が動くようになっていた。

「よし、こんなもんだろ」

　戦闘を終えた拓真が槍についた血を振り払う。

「もう帰るのか？」

「今日は確認だけだって言っただろ」

「まだいけるって」

「お前の『まだいける』は信用してない」

「なんでだよ」

　拓真が呆れたようにため息を吐く。

「黎は？」

「僕も今日は帰った方がいいと思う」

「ほら」

「裏切り者！」

「なんで！？」

　思わず笑ってしまう。

　晴人が文句を言いながら先に歩き出し、僕と拓真もその後を追った。

　いつもの光景。

　少し前まで四人だったことを除けば、これが今の僕たちの日常になり始めていた。

　その時だった。

　――ズシン。

「……？」

　足を止める。

　僅かに地面が揺れた。

「今の何？」

「地震じゃね？」

　晴人が気にも留めず歩こうとする。

　しかし拓真は動かなかった。

「待て」

　低い声だった。

　――ズシン。

　もう一度、今度ははっきりと分かった。

　壁に生えた光キノコが振動で小さく揺れ、天井から砂埃が落ちてくる。

　ズシン。

　一定の間隔。

　しかも――近づいている。

「……足音？」

　僕が呟く。

　拓真が槍を構えた。

「二人とも武器を持て」

　その声を聞いた瞬間、晴人の表情からも笑みが消えた。背負っていた盾を構え、僕もショートソードを抜く。

　光キノコの淡い光が続く洞窟の先。

　その向こうから、巨大な影が近づいてきた。

　ズシン。

　太い脚が光の中へ踏み込む。

「……なんだよ、あれ」

　晴人の声が震えた。

　岩のように盛り上がった筋肉。僕たちを遥かに見下ろす巨体。その首から上にあるのは人間の顔ではなく、二本の巨大な角を生やした牛の頭だった。

　右手には、巨大な斧。

「ブフゥ……」

　鼻から白い息が吐き出される。

　知っている。

　新人講習で習った。

　牛頭の怪物――ミノタウロス。

「なんで……」

　拓真の顔から血の気が引いていく。

「なんでミノタウロスが第三層に……」

　その反応だけで十分だった。

　戦ってはいけない。

　拓真が叫ぶ。

「逃げろ！！」

「えっ――」

「戦うな！　走れ！！」

　晴人が振り返る。

　僕も走ろうとした。

　その瞬間、ミノタウロスの巨体が沈み込んだ。

「――っ！」

　速い。

　あれほど巨大な身体が、一瞬で目の前まで迫ってくる。

「黎！！」

　拓真に突き飛ばされた。

　身体が地面を転がる。

　直後――凄まじい風切り音が響いた。

　ブォンッ！！

　巨大な斧が横薙ぎに振り抜かれる。

「拓――」

　赤いものが飛んだ。

　何かが地面へ落ち、転がっていく。

　理解できなかった。

　いや、理解したくなかった。

「……拓真？」

　少し離れた場所に拓真が倒れていた。

　動かない。

　岩肌を赤い血が広がっていく。

「……は？」

　晴人も盾を構えたまま固まっていた。

「おい……拓真？」

　返事はない。

　ついさっきまで話していた。

　晴人に呆れて、僕を心配して、今日はもう帰るぞと言っていた。

　なのに。

「拓真……？」

　僕はもう一度名前を呼んだ。

　返事はなかった。

　ミノタウロスは血の滴る斧を持ち上げると、大きく息を吸い込んだ。

「ヴォオオオオオオオオオオオオッ！！」

　轟音が洞窟を駆け抜けた。

　空気が震え、壁に群生する光キノコが一斉に揺れる。

　そして――。

「グォオオオオオッ！！」

「ギャアアアアアッ！！」

「ギィィィィィッ！！」

　返ってきた。

　一つではない。

　洞窟の奥から、そのさらに向こうから、数え切れないほどの魔物の咆哮が重なっていく。

「……なんだよ、これ」

　晴人が呟く。

　ズズズズズズ……。

　地面が震え始めた。

　遠くから無数の足音が聞こえてくる。

　僕は知っていた。新人講習で何度も教えられた。ダンジョンから大量の魔物が溢れ出し、地上へ押し寄せる災害。

　百年以上、人類が恐れ続けてきた現象。

「……魔祭」

　僕の声を掻き消すように、ミノタウロスが再び雄叫びを上げた。

◇

　一年前。

「お兄ちゃん……」

　小さな手が、僕の服の裾を握っていた。

　見下ろすと、ミユが俯いている。まだ九歳だった妹の目は泣き腫らして真っ赤になっていて、それでも涙だけは必死に堪えていた。

　目の前には二つの遺影。

　父さんと母さんだった。

　交通事故だった。

　警察から説明を受けた時のことは、ほとんど覚えていない。何時頃に、どこで、どうして事故が起きたのか。大人たちが色々と話していた気がするけれど、何一つ頭に入ってこなかった。

　ただ、父さんと母さんはもう帰ってこない。

　それだけは分かった。

「お兄ちゃん……」

　もう一度、ミユが僕を呼ぶ。

「私たち、これからどうなるの？」

「……」

　答えられなかった。

　僕だって十五歳だった。

　学校に行って、友達と遊んで、帰れば飯が用意されている。金がどこから来るのか、電気代がいくらなのか、家賃がいくらなのか。そんなこと考えたこともなかった。

　でも、もう父さんも母さんもいない。

　そして僕には、守らなければならない妹がいる。

　ミユの頭に手を置いた。

「大丈夫だ」

「……ほんと？」

「ああ」

　何が大丈夫なのか、自分でも分からなかった。

　それでも兄である僕が不安そうな顔をするわけにはいかなかった。

「俺がいるから」

　ミユが顔を上げる。

「父さんと母さんはいなくなったけど、俺はいる。だから何も心配すんな」

「……お兄ちゃん、いなくならない？」

　一瞬、言葉に詰まった。

　ミユは怖いのだ。

　昨日まで当たり前にいた父さんと母さんが、突然いなくなった。だったら兄だって、いつか突然いなくなるかもしれない。

　僕はしゃがみ込み、ミユと目線を合わせた。

「いなくならないよ」

「ほんとに？」

「ああ。約束する」

　小さな手を握る。

「俺がミユを守るから」

　それから、嫌でも現実を知った。

　生きていくには金がいる。

　食費、家賃、光熱費、学校に通う金。両親が残してくれた金もある。でも、それだけでずっと暮らしていけるわけじゃない。

　俺も働かなければならない。

　ただ、十五歳の俺にできる仕事なんて限られていた。

　そんな時、目に入ったのが冒険者だった。

　命を懸けてダンジョンへ潜り、魔物を狩る。

　危険な仕事。

　その代わり、稼げる。

　強くなって上の階級へ行けば、大人と同じどころか、それ以上の金だって稼げる。

「……これしかない」

　怖くなかったわけじゃない。死ぬかもしれない。

　でも、それ以上に怖かった。

　金がなくなって、ミユを守れなくなることが。

　欲しいものを我慢させて、行きたい学校にも行かせてやれず、妹の未来まで奪ってしまうことが。

　そんなのは絶対に嫌だった。

「俺がやるしかないんだ」

　誰に言うでもなく呟いた。

　父さんの代わりにはなれない。

　母さんの代わりにもなれない。

　それでも、俺はミユの兄だ。

　だったら――俺が守る。

　俺が稼ぐ。

　ミユが大人になって、自分の人生を歩けるようになるまで。

　絶対に。

「お兄ちゃん？」

　振り返ると、ミユがこちらを見ていた。

「どうした？」

「今日、ハンバーグ食べたい」

「……またかよ」

「だめ？」

「いいよ。作ってやる」

「やった！」

　嬉しそうに笑う妹を見て、俺も笑った。

　この笑顔だけは守ろうと思った。

　何があっても。だから俺は、冒険者になった。

　金のために。

　たった一人残された、大切な妹を守るために。

　そして――。

　必ず、生きて帰るために。