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第３２話

　千紗が冒険者を辞めたと聞かされた次の日。

　僕は久しぶりに東京都中央冒険者ギルドを訪れていた。いつものように受付を抜け、待ち合わせ場所へ向かうと、既に拓真と晴人が椅子に座っている。

「お、来たか」

「遅ぇぞ、黎」

「時間ぴったりなんだけど……」

　晴人の文句を適当に流しながら、空いている椅子に腰を下ろす。

　僕、拓真、晴人。

　三人だけ。

　いつもなら、この中にもう一人いる。晴人がくだらないことを言えば「馬鹿」と冷たく返し、それに晴人が怒って言い争いが始まる。そんな光景が当たり前になりつつあった。

　自然と、誰も座っていない椅子へ目が向いた。

「……三人になっちゃったね」

「ああ」

　拓真が短く答える。

　晴人は腕を組んで背もたれに身体を預けた。

「まあ、いいんじゃね？　三人でも。報酬の取り分増えるし」

「晴人、お前な……」

「なんだよ。本当のことだろ」

　いつもの調子で言っているけれど、どこか無理をしているように見えた。あれだけ毎日のように喧嘩していた相手が突然いなくなったのだ。晴人だって、何も感じていないはずがない。

「それで、これからどうする？」

　僕が尋ねると、拓真は少し考えてから答えた。

「明日はダンジョンには入らない」

「え？」

　意外だった。

「千紗が抜けたから？」

「それもある。今まで四人で動くことを前提にしてたからな。三人になった以上、戦い方も変えないといけない。それに――」

　拓真が僕を見る。

「お前、死にかけたんだぞ」

「……」

「何事もなかったみたいに次の日から潜る方がおかしいだろ。少し休め」

　言われてみれば、その通りだった。千紗のこともまだ頭から離れない。

「じゃあ、新しい仲間探すのか？」

　晴人が聞く。

「それも考えてる」

「俺は嫌だな」

「即答かよ」

「だって知らねえ奴だろ？　そいつが使えるかも分かんねえし」

「お前も最初は知らない奴だっただろ」

「俺は使えるからいいんだよ」

「自分で言うな」

　拓真が呆れたようにため息を吐く。

　そのやり取りを見て、僕は少しだけ笑った。

　三人になってしまったけれど、全部が変わったわけじゃない。

「まあ、今日は今後のことを話すだけだ。明後日から連携の訓練をかねて、軽くダンジョンに潜る。それまで各自休め」

「了解」

「はーい」

　話が終わり、椅子から立ち上がろうとした時だった。

「……っ」

　突然、右手に違和感が走った。

　痛いわけではない。ただ、妙に熱い。

「どうした？」

「いや……なんでもない」

　手を開いたり閉じたりしてみる。

　やっぱり変だ。

　それに、あんな事があったと言うのに身体の調子が良すぎる。

　ダンジョンから帰ってきてから、ずっとそうだった。あれだけ酷使した身体なのに、筋肉痛はほとんど残っていない。それどころか、以前より軽く感じるくらいだ。

　そしてもう一つ、気になっていることがある。あの日、落とし穴の先で魔物に追い詰められた時のことだ。

　殺される――そう思った直後から、記憶がところどころ抜け落ちている。

　魔物を殴ったことは覚えている。

　でも、どうしてあんな力が出たのか、あの時の自分に何が起きていたのかは、いくら考えても分からない。

「……僕、どうやって倒したんだっけ」

「ん？」

「いや、なんでもない」

　右手を握り締める。

　その瞬間、脳裏に一瞬だけ何かが蘇った。

　赤い液体、研究所。

　そして――あの日、僕が飲んだ薬。

「……まさかね」

　小さく呟き、僕は二人の後を追った。

◇

　ギルドを出た後、僕は真っ直ぐ家には帰らなかった。

　向かったのは近所の公園。平日の昼間ということもあって人影はほとんどなく、遊具の周りにも子供の姿はない。

「……やっぱり変だよな」

　試しに公園の端から端まで走ってみることにした。

「っ……！」

　地面を強く蹴った瞬間、予想以上の勢いで身体が前へ飛び出した。慌てて速度を落とし、振り返る。

「……速くなってる？」

　新人講習では毎日のように走らされたから、自分がどの程度走れるのかは分かっている。少なくとも今の速度は、二日前までの僕とは明らかに違った。

　もう一度走る。

　やっぱり速い。それなのに、ほとんど息が上がらない。

「なんだ、これ……」

　次に鉄棒へ向かい、両手で掴んで身体を持ち上げる。

　一回、二回、三回。

　以前なら数回やるだけで腕が震えていた。それなのに十回を越えてもまだ余裕があり、二十回を越えたところで気味が悪くなって自分から手を離した。

　地面へ降り、両手を見つめる。

　たった二日で、こんなに身体能力が上がるわけがない。

「……あの時からだ」

　思い出すのは、千紗と二人で落とし穴へ落ちた後のことだった。

　魔物に追い詰められ、逃げ場を失った。

　殺される。

　そう思った瞬間、身体の奥から何かが溢れ出した。

　焼けるように熱かった。頭がおかしくなりそうなほど全身が熱を持ち、それまで感じていた恐怖が嘘のように消えていった。

　そこから先の記憶は途切れ途切れだ。

　ただ、一つだけ鮮明に覚えている。

　握り締めた拳、歪んだ魔物の顔。

　そして――拳を振り抜いた瞬間、魔物の身体が吹き飛んだ。

「……僕が殴ったんだよな」

　自分の拳を見る。

　剣じゃない、魔力を帯びた武器ですらない。

　ただの拳だった。

　それなのに、僕は魔物を殴り倒した。

「……おかしいだろ」

　魔物は”魔力を帯びた物質”でなければ傷つけられない。それは新人講習でも最初に教わるほどの常識だ。

　なのに、あの時はそんなことを考えてすらいなかった。ただ千紗を守らなければならないと思って、目の前の魔物を殴った。

　そして――倒した。

「なんで……」

　自分の手の甲を指でなぞる。見た目は何も変わっていない。皮膚が硬くなったわけでも、腕が太くなったわけでもない。

　ガサッ。

　突然、背後の茂みが揺れた。

「っ！」

　反射的に振り返る。

　気づけば腰を落とし、右手を強く握り締めていた。

　しかし、そこにいたのは一匹の猫だった。

「ニャア」

「……猫か」

　猫はこちらを一瞥すると、そのまま茂みの奥へ消えていく。

「びっくりした……」

　胸を撫で下ろしかけて、手が止まった。

　今、考えるより先に身体が動いた。

　音が聞こえた瞬間には振り返り、戦う姿勢まで取っていた。

「……」

　右手を見る。

　走る速度だけじゃない。力だけでもない。

　反応する速さまで変わっている。

　普通じゃない。

　そう思うと怖いはずなのに、握った拳を見つめているうちに、別の感情が胸の奥から湧いてきた。

　あの時、僕は千紗を守ることができた。

　この力があれば――。

「……もっと強くなれるのかな」

　自分の口から漏れた言葉に、僕はしばらく拳を見つめ続けていた。