『 魔人と剣聖と性転換した俺 ～ダンジョンが存在する現代日本で、僕たちは冒険者になる～ 』

第２８話

　カラン。

　暗闇の向こうから、小さな音がした。

「……っ」

　僕と千紗が同時に顔を上げる。何かいる。僕はショートソードを構え、千紗もすぐに矢を番えて弓を引いた。

　魔導灯を前へ向けると、淡い白色の光が暗闇を押し退けていく。ゴツゴツとした岩壁、湿った地面、転がっている獣の骨。その先には何も見えない。

「……気のせい？」

「いや」

　確かに聞こえた。何かが地面に転がった金属を蹴ったような音だった。

　僕は息を殺して耳を澄ませる。しばらく何も聞こえず、やっぱり気のせいだったのかと思い始めた、その時。

　ズッ……ズッ……。

「……え？」

　低く、荒い音が聞こえた。最初は何の音か分からなかったが、一定の間隔で繰り返されるそれを聞いて気づく。

　呼吸だ。

「黎……」

「動かないで」

　千紗を手で制しながら、暗闇を見つめる。何も見えない。それなのに、そこに何かがいるということだけは分かった。

　やがて暗闇の中に、二つの光が浮かび上がった。

「グルルルル……」

　低い唸り声と共に、巨大な前脚が魔導灯の光の中へ踏み込んでくる。黒褐色の体毛に覆われた脚の先には、地面を抉れそうなほど太く長い爪が生えていた。

　一歩、また一歩と巨体が姿を現す。

「……嘘」

　千紗の声が震えた。

　熊だ。

　形だけならそう見える。けれど、僕の知っている熊とは大きさも姿も明らかに違った。異常なほど発達した肩と太い四肢。黒褐色の体毛の一部は金属のような鈍い光沢を放っている。四足で立っているだけでも大きい。もし後ろ脚で立ち上がれば、三メートル近くあるんじゃないだろうか。

　見たことがある。

　新人講習で鬼塚教官から教わった魔物の一体。

「……アーマーベア」

「え？」

「アーマーベアだよ」

　名前を口にしただけで、声が震えた。講習では写真でしか見ていない。それでも特徴は覚えている。魔力によって硬質化した体毛と皮膚を持ち、並の攻撃では傷を負わせることすら難しい大型の魔物。

　渋谷ダンジョン第三層に少数だけ生息していると教わった。写真で見るのと、実際に目の前にするのとでは全然違う。

　怖い。

　頭で考えるより先に、身体がこいつとは戦ってはいけないと訴えていた。

『いいか。新人のうちは、自分が倒せる魔物と倒せない魔物を見極めろ』

　鬼塚教官の言葉が脳裏に蘇る。

『特に大型の魔物を見つけた時は、勝てるかどうかなんて考えるな。アーマーベアなんかと遭遇したら――逃げろ』

「千紗」

「……何？」

「戦っちゃ駄目だ。ゆっくり下がろう」

　アーマーベアから視線を逸らさないまま、一歩ずつ後退する。千紗も僕に合わせて動いた。

「グルルル……」

　幸い、アーマーベアは追ってこない。頭を低くしたまま鼻を動かし、僕たちの匂いを嗅いでいる。

　お願いだから、そのままでいてくれ。

　そう願いながらさらに下がったところで、踵に硬いものが当たった。

「っ……」

　後ろを見る。

　壁だった。

　正確には、僕たちが落ちてきた縦穴の真下。左右にも岩壁が続いている。逃げられる道は、アーマーベアが立っている方向にしかない。

「黎……どうするの？」

「……」

　答えられなかった。

　横をすり抜けるか。いや、無理だ。あの巨体のすぐ横を走り抜けるなんて危険すぎる。それなら、アーマーベアが立ち去るまでここで待つしかない。

「グルルルルル……」

　唸り声が大きくなった。

　アーマーベアが頭を振り、前脚で地面を掻き始める。

「……まずい」

「え？」

「千紗、来る！」

　直後、アーマーベアが地面を蹴った。

「っ！？」

　巨体からは想像できない速度だった。

「避けて！」

　二人同時に左右へ飛ぶ。その直後、アーマーベアが岩壁へ激突し、洞窟全体が揺れるほどの轟音が響き渡った。

「きゃっ！」

　細かな石が降り注ぐ。アーマーベアがぶつかった岩壁には亀裂が走り、一部が大きく砕けていた。

「嘘でしょ……」

　千紗が呆然とする。

　あんなものをまともに食らったら。

　想像するだけで背筋が冷たくなった。

「走って！」

「どこに！？」

「あいつの横を抜けて奥へ行く！」

　他に選択肢はない。アーマーベアが壁へ突っ込んだ隙に横を駆け抜け、そのまま奥へ向かう。

「グオオオオオオオッ！！」

　背後から凄まじい咆哮が響いた。反射的に振り返ると、アーマーベアが追ってきている。

　速い。

　このままじゃ追いつかれる。

「千紗、先に行って！」

「黎は！？」

「時間を稼ぐ！」

「無理だよ！」

「いいから行って！」

　足を止め、ショートソードを構える。怖い。逃げたい。勝てないことくらい分かっている。それでも二人揃って追いつかれれば、もっと最悪だ。

　アーマーベアが迫る。

　真正面から受けるな。

　ギリギリまで引きつけろ。

　あと五メートル、三メートル――。

「っ！」

　身体を横へ投げ出す。

　巨大な身体がすぐ脇を通り過ぎ、巻き起こった風圧が頬を叩いた。

　今だ。

「はぁっ！」

　通り過ぎたアーマーベアの後ろ脚へ、ショートソードを振り下ろす。

　ガキンッ！！

「……え？」

　まるで金属を斬りつけたような音だった。刃は僅かに体毛へ食い込んだだけで、その下の肉まで届いていない。

「硬すぎる……」

　次の瞬間、アーマーベアが身体を反転させた。

「しまっ――」

　巨大な前脚が迫る。咄嗟にショートソードを身体の前へ構えた。

　ドガッ！！

「がっ！？」

　凄まじい衝撃が両腕を襲った。身体が宙へ浮き、そのまま地面へ叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　息が詰まる。

　ショートソードが手から離れ、地面を滑っていった。

「黎！」

「来ちゃ駄目……！」

　身体を起こそうとするが、腕に力が入らない。まともに食らったわけでもないのに、たった一発でこれだ。

「グルルル……」

　アーマーベアが僕へ向かって歩いてくる。

　剣は数メートル先。

　間に合わない。

　その時、一本の矢が頭上を通過した。

　矢はアーマーベアの肩へ突き刺さり、その巨体が僅かに止まる。

「黎から離れて！」

　千紗だった。

「馬鹿！　何して――」

　二本目の矢が飛ぶ。

　しかし今度は硬質化した体毛に当たり、乾いた音を立てて弾かれた。

「……っ」

　千紗の顔が強張る。

　そして、アーマーベアの視線がゆっくりと僕から千紗へ向けられた。

「千紗、逃げろ！」

　アーマーベアが地面を蹴る。

　千紗もすぐさま矢を番えて放つが、焦ったせいか矢は巨体の横を通り過ぎていった。次の矢を取り出そうとした時には、もうアーマーベアが目の前まで迫っている。

「早――」

　巨大な前脚が振るわれる。

　千紗は咄嗟に横へ飛んだ。

「きゃっ！」

　完全には避けられなかった。

　鋭い爪が脇腹を掠め、服が裂ける。同時に赤い血が飛び散り、千紗の身体が地面を転がった。

「千紗！」

「っ……痛……」

　弓が手から離れる。

　千紗は脇腹を押さえながら起き上がろうとするが、上手く力が入らないのか立ち上がれない。

　その前で、アーマーベアがゆっくりと振り返った。

「グルルルル……」

「やめろ……」

　立て。

　早く立て。

　腕を地面について身体を起こそうとする。

「ぐっ……！」

　駄目だ。

　身体が言うことを聞かない。

　アーマーベアは倒れた千紗へ近づき、その巨体を持ち上げるように後ろ脚で立ち上がった。

「……っ」

　千紗が見上げる。

　三メートル近い巨体が、彼女の上に影を落としていた。

「来ないで……」

　千紗が地面を這うように後ろへ下がる。その顔には、今まで見たことのないほどの恐怖が浮かんでいた。

「やめろ……！」

　アーマーベアが前脚を持ち上げる。

　あんなものを食らったら。

　死ぬ。

「やめろ……！」

　立て。

　立てよ。

　千紗が死ぬ。

　僕の目の前で。

「動けよ……！」

　力を込める。

　それでも身体は動かない。

　アーマーベアの前脚がさらに高く持ち上がる。

「千紗から離れろぉぉぉっ！！」

　ドクンッ――。

「……え？」

　心臓が大きく脈打った。

　次の瞬間、全身を凄まじい熱が駆け巡る。

「ぐっ……！」

　熱い。

　身体の内側から焼かれているような熱。それなのに、不思議と痛みが薄れていく。

　ドクンッ。

　もう一度、心臓が脈打つ。

　視界が赤く染まった。

　動かなかったはずの指先に、力が戻ってくる。

　アーマーベアの前脚が振り下ろされる。

「千紗ぁぁぁぁぁっ！！」

　その瞬間。

　僕の中で――何かが目を覚ました。