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第１７話

　夏休みが明け、国立大鷲中学校にもいつもの日常が戻ってきた。

　照りつける日差しは未だ夏の名残を色濃く残し、開け放たれた窓からは蝉の鳴き声が騒がしいほどに響いてくる。

「暑っちぃ……」

　机に突っ伏した男子生徒が、恨めしそうに窓の外を見る。

「夏休み終わったのに、なんでこんな暑いんだよ」

「知らねーよ。地球に聞け」

「あと一週間くらい休みでよくね？」

「毎年言ってんな、それ」

　くだらない会話。教室のあちこちから笑い声が上がる。

　休み時間の二年二組は、夏休み前と何も変わらない。

　友人同士で机を囲む者。スマートフォンを覗き込む者。次の授業の宿題を慌てて写している者。

　そんな中。

「そういやさ」

　一人の男子生徒が、ふと教室の後方へ視線を向けた。

「一ノ瀬って、今日も休み？」

　その言葉につられ、何人かが同じ方向を見る。

　そこには誰も座っていない机があった。

　一ノ瀬黎の席だ。

「あー……そういや、最近見てねえな」

「夏休み明けてから一回も来てなくない？」

「病気じゃね？」

　特に心配する様子もなく、そんな言葉が飛び交う。

　元々、一ノ瀬黎はクラスの中心にいるような人間ではない。

　大人しく、目立たない。

　運動も苦手で、体育の授業ではいつも一人だけ遅れていた。

　だから一人いなくなったところで、教室の日常が変わることはなかった。

「いや」

　そんな中、一人の男子生徒が口を挟んだ。

「一ノ瀬、冒険者になったらしいぞ」

「…………は？」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間。

「はははははっ！」

　教室の一角から笑い声が上がった。

「一ノ瀬が冒険者！？」

「いやいや、無理だろ！」

「お前、それ誰から聞いたんだよ！」

「本当だって！」

　笑われた男子生徒がムキになって言い返す。

「俺の兄貴、冒険者やってんだけどさ。夏休みにギルドで見たって言ってたんだよ」

「同姓同名だろ」

「いや、写真見せてもらったから間違いねえよ」

「写真？」

　何人かが興味を示し、男子生徒の机へ集まる。

　スマートフォンが取り出された。

　画面を操作し、写真を表示する。

「これ」

「……」

　数人が画面を覗き込む。

「……マジじゃん」

　そこに写っていたのは、見慣れた顔だった。

　一ノ瀬黎。

　場所は東京都中央冒険者ギルド。

　遠目から撮影されたものなのか、鮮明とは言えない。

　それでも本人だと分かるには十分だった。

　そして何より。

「剣……持ってね？」

　腰には鞘に収められたショートソード。

　普段の制服姿ではない。

　動きやすそうな服装に、最低限の防具。

　自分たちが知っている一ノ瀬黎とは、どこか違って見えた。

「……コスプレじゃなくて？」

「ギルドで何のコスプレすんだよ」

「でも、資格取っただけじゃね？」

　別の男子が言った。

「冒険者って資格だけなら中学生でも取れるんだろ？」

「試験あるぞ」

「一ノ瀬が受かったの？」

「だから、受かったんだろ」

「…………」

　また、妙な沈黙が生まれた。

　その会話を、少し離れた席で大雲翔太は黙って聞いていた。

「翔太」

「あ？」

「お前、一ノ瀬と結構喋ってたよな？」

「……まあ」

「知ってた？」

「知らねえよ」

　短く答える。

「へえ。一ノ瀬、マジで冒険者になったのか」

　友人がスマートフォンを眺めながら感心したように呟いた。

「なんか意外だよな」

「つーか大丈夫なのか？　あいつ運動できなかったじゃん」

「そのうち辞めんじゃね？」

「ゴブリンに殺されたりしてな」

「それは笑えねえだろ」

　くだらない会話が続いていく。

　翔太は何も言わなかった。

　ただ、写真を見る。

　剣を腰に差した黎。その姿に、妙な胸騒ぎがあった。

　いや、胸騒ぎというより――。

「……」

　翔太は窓の外へ目を向けた。

　グラウンドが見える。ふと、夏休み前の体育を思い出した。

　炎天下、クラス全員で走ったグラウンド。

　誰よりも遅れていた奴がいた。

『今日も相変わらず暑い……』

『はっ、そんな太ってるからだろ』

　あの日も、自分は笑った。

　一ノ瀬黎。

　走るのは遅い、球技もできない。

　身体は大きいくせに力もない。何をやらせても人並み以下。

　少なくとも翔太にとって、黎とはそういう人間だった。

　だからこそ、冒険者になりたいと聞いた時は、冗談じゃないと思った。

　黎には無理だ。いや――無理であってほしかった。

　ダンジョンなんて場所に、あいつが行っていいはずがない。

　なれるわけがない……そう思っていた。

　なのに。

「……本当に、なったのかよ」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

　胸の奥が、妙にざわついた。別に羨ましいわけじゃない。

　自分だって冒険者になりたいわけではない。

　危険なダンジョンに潜って、魔物と戦う。

　そんな仕事、頼まれたって御免だ。

　これは、そう。恐怖だ。

　昔からの馴染みが、自分の知らない危険な場所へ行っている。

　自分たちがこうして学校に来て、授業を受けて、くだらない話をしている間に。

　一ノ瀬黎は剣を握って、化け物と戦っている。

「……翔太？」

「ん？」

「どうした？」

「別に」

　翔太は視線を逸らした。

「資格取ったくらいだろ」

　吐き捨てるように言う。

「どうせすぐ戻ってくるって」

　その言葉に、友人たちは「だよな」と笑った。

　翔太も笑った。

◇

「ほら、走れ！　まだ二周目だぞ！」

　教師の声がグラウンドに響く。

「無理無理無理！」

「暑すぎるって！」

「死ぬー！」

　文句を言いながら、生徒たちが走る。

　翔太は集団の前方にいた。昔から運動には自信がある。軽い足取りでカーブを曲がる。

　その時、何となく後ろを振り返った。

「……」

　誰もいない。

　いつもなら、もっと後ろに一人だけ遅れて走っている奴がいた。

　汗だくになって、苦しそうに息を切らして。

　それでも教師に言われた距離だけは、最後まで走ろうとしていた。

「……チッ」

　翔太は前を向いた。

　走る速度を上げる。だが、数歩進んだところで。

「……っ？」

　足に妙な違和感を覚えた。

　一瞬だけ、力が抜けたような感覚。

　翔太は僅かによろめき、すぐに体勢を立て直す。

「翔太、どうした？」

　隣を走っていた男子が振り返った。

「……なんでもねえ」

　そのまま走り続ける。

　最近、妙に身体が重い。夏休みで身体が鈍ったのだろう。

　翔太はそう考え、それ以上気にすることはなかった。

◇

　放課後。

　生徒たちが帰り、教室から少しずつ音が消えていく。

　窓から差し込む夕陽が、机と椅子の長い影を床へ落としていた。

「……」

　翔太は鞄を肩に掛ける。

　帰ろうとして、足を止めた。視線の先には、一つの空席。

　一ノ瀬黎の席だった。

　机の上には、欠席している間に配られたプリントが何枚も積み重なっている。

「……何やってんだよ」

　翔太は誰もいない席へ呟いた。

　昔からそうだ。

　一度決めたら、変なところで頑固になる。

　冒険者になると言い始めた時だってそうだった。

　何度やめろと言っても聞かなかった。

「本当になりやがって……」

　今日見た写真が頭から離れない。

　腰に差された剣。

　防具。

　自分の知らない黎の姿。

「……馬鹿野郎」

　翔太は黎の机を軽く小突いた。

「死んだら許さねえからな」

　返事はない。

　当然だった。

「……帰ろ」

　教室を出る。

　誰もいなくなった二年二組。

　夕陽に照らされた黎の机に、窓から入り込んだ風が吹きつける。

　積み重なったプリントの一枚が、ぱらりと床へ落ちた。

　その頃にはもう。翔太自身の身体にも、小さな異変が始まっていた。

◇

　その日の深夜。

「……うぅ」

　眠る翔太が、苦しそうに身を捩った。

　暑い。

　身体の奥に火でも灯されたように、全身が熱を帯びている。

　額には大量の汗が滲み、呼吸も荒い。

「……あつ……」

　けれど、翔太が目を覚ますことはなかった。

　熱はさらに上がっていく。

　心臓が激しく脈打つたび、身体の奥で何かが少しずつ変わっていく。

　骨が軋み、輪郭が変わる。これまでの身体が、まるで別の形へ作り直されていくように。

　それでも翔太は眠り続けた。

　やがて夜が明ける頃。

　あれほど身体を蝕んでいた熱は、嘘のように消えていた。

　薄暗い部屋。

　ベッドの上には、乱れた布団から長い黒髪が覗いていた。

メインヒロインは翔太……。