14/37

第１４話

　訓練場の隅で、鬼塚克一は腕を組んでいた。

　鋭い眼光の先にいるのは、一人の少年。

　一ノ瀬黎。

「はぁっ……はぁっ……！」

　荒い呼吸を繰り返しながら、それでも黎は前を向いている。

　額から流れ落ちる汗を拭う余裕すらない。構えた木剣の切っ先は僅かに震え、足取りにも疲労が見え始めている。

　決して優れた動きではない。先ほどの神代蒼真と比べれば、その差は歴然だった。

　速くない、鋭くない、洗練されてもいない。

「……」

　鬼塚は黙って黎を見つめる。

　相手が踏み込み、黎が反応する。半歩下がり、振り下ろされた木剣を受け流す。

　直後、体勢を崩した。

「くっ……！」

　倒れそうになった身体を、右足を踏み出して強引に支える。そしてすぐに構え直した。

　その姿を見て、鬼塚の眉が僅かに動く。

　――今の足運び。

　一ヶ月前なら、間違いなく転んでいた。

『遅い！　一ノ瀬！』

『は、はいっ！』

『足を止めるな！　止まったら死ぬぞ！』

『はいっ！』

　初めて訓練場にやって来た頃の黎を思い出す。それは酷いものだった。

　体力も筋力もなく、反応も鈍い。身体の使い方をまるで知らない。

　走らせればすぐに息を切らし、剣を握らせれば腕だけで振り回す。受け身を取らせれば背中から地面に叩きつけられた。

　お世辞にも、冒険者に向いているとは言えなかった。

『教官』

『なんだ』

『もう一回、やってもいいですか？』

　講習が終わった後、他の受講者が帰っていく中で黎だけが残った。

　次の日も、その次の日も。

『教官、さっきの避け方なんですけど……』

『腰が引けてる。怖くても重心を後ろに逃がすな』

『はい』

　何度も繰り返した。

　失敗して、転んで、また立ち上がった。

　一度教えた程度で、すぐにできるようになる少年ではない。十回やってもできない、二十回やっても失敗する。それでも三十回目をやる。

　そして翌日、昨日よりもほんの少しだけ上手くなっている。

「……」

　鬼塚の口元が僅かに緩んだ。

　止まらず、考えている。

　相手を見て、自分に何ができるのかを必死に探す。

　――随分とマシになったじゃねぇか。

　たった一ヶ月だ。鬼塚にとって、それは冒険者人生の中では瞬きほどの時間でしかない。

　その一ヶ月で、この少年はここまで来た。もちろん、まだ弱い。冒険者として見れば、ようやく入口に立てるかどうかという程度。

　神代蒼真のような天才と比べること自体が間違っている。あの少年は別格だ、最初から持っている。才能も、技術も、戦うための身体も。

　だが、一ノ瀬黎は何も持っていなかった。だからこそ、鬼塚には分かる。

　今、黎が立っている場所まで、どうやって辿り着いたのか。

　才能でも、奇跡でもない。こいつが毎日、やったのだ。ただ、それだけ。

　だからーー鬼塚は腕を組んだまま、黎を見つめる。

　まだだ、こんなものじゃない。

　一ヶ月でここまで来たのなら、半年後、一年後。

　こいつは、どこまで行く。

「……楽しみじゃねぇか」

　誰にも聞こえないほど小さな声が、鬼塚の口から漏れた。

◇

　訓練場から少し離れた場所。

　一人の男が、黙って試験を見つめていた。

　一ノ瀬黎の父親だった。

「……」

　何も言えなかった。

　ただ、息子を見ている。

「はぁっ……！」

　黎が木剣で、相手の攻撃を受け流す。

　そして踏ん張る。

「……黎」

　無意識に息子の名前が漏れた。

　呼び慣れた名前、当然だ。自分の息子なのだから。

　生まれたときから、ずっと見てきた。だからこそ、分かってしまう。

　あんな動きは、できなかった。昔から運動は苦手だった。走れば、いつも遅かった。

　身体を動かすこと自体が得意ではなく、他の子供が当たり前にできることに何倍もの時間がかかった。

　何度、悔しそうな顔を見ただろう。何度、諦めそうになる姿を見ただろう。

　そのたびに父親として、励ましてきたつもりだった。

　無理をしなくていい、できないことがあってもいい。

　黎には黎の生き方がある。

　そう言ってきた。

　だから、冒険者になりたい。そう言い出したときも、反対した。危険だから、黎には向いていないから。お前のためだと。

　そう思っていた。

「……」

　目の前で、黎が攻撃をかわした。決して綺麗ではない。それでも、かわした。

　すぐさま木剣を握り直す。

　その姿を見ながら、父は思う。

　いつからだ。いつから、あんな動きができるようになった。

　どんな練習をした。誰に教わった。何度失敗した。何度転んだ。何度、悔しいと思った。

「……俺は」

　知らない。

　何も知らなかった。

　この一ヶ月、黎が何をしていたのか。どれほど頑張っていたのか。

　何も、胸の奥が痛んだ。息子のことを心配しているつもりだった。息子の将来を考えているつもりだった。

　父親だから、大人だから、黎より世の中を知っているから。

　だから自分の判断は正しいのだと、どこかで思っていた。

　――違う。

　ただ、向き合っていなかっただけだ。

『僕、冒険者になりたい』

　何度も聞いた言葉。そのたびに否定した。

　危険だ、やめておけ、他の道を探せ。では、自分は一度でも聞いただろうか。

　なぜ、そこまで冒険者になりたいのか。何を目指しているのか。

　そのために、何をしているのか。

　息子の言葉を。

　息子の夢を。

　真正面から聞こうとしたことが、一度でもあっただろうか。

「……」

　父は俯いた。

　父として恥ずかしかった。息子を守ることばかり考えて、いつの間にか、息子が自分で歩き始めていることに気づかなかった。

　顔を上げる。

「はぁっ……はぁっ……」

　黎がいる。

　汗だくになって、苦しそうに息をしながら。それでも、木剣を握っている。

　その姿に、幼い頃の黎が重なった。

　小さかった頃、自分の後ろを必死についてきた。

　転べば泣いた。できないことがあれば、悔しそうに唇を噛んだ。

　そんな子供だった……なのに。

「……そうか」

　父の声が震えた。

　ようやく分かった。

　この子は。

「……頑張ったんだな」

　一ヶ月、自分の知らないところで。

　誰にも強制されず、自分で決めた夢のために。

　きっと、たくさん失敗した。たくさん恥をかいた。何度も苦しい思いをした。それでも今日まで続けてきた。

　そうでなければ、あんな黎が今ここにいるはずがない。

「……っ」

　視界が滲んだ。

　父は瞬きをする。

　おかしい、汗でも入ったのかと思った。

　だが、頬を伝ったものは止まらなかった。

「……はは」

　小さく笑った。

　何を泣いているんだ、まだ試験は終わってもいない。息子は必死に戦っているというのに。

　それでも、涙が止まらなかった。

　嬉しかった。ただ、嬉しかった。

　強くなったことじゃない。冒険者になれることでもない。

　自分で決め、自分で努力し、自分の足でここまで来た。

　そんな人間に息子が成長してくれたことが、たまらなく嬉しかった。

　父は目元を拭った。

　そして、もう一度黎を見る。先ほどまでとは違う。もう、心配ばかりしている父親の目ではなかった。

　一人の人間が、自分で選んだ道を進んでいる。

　その姿を、ただ見届ける。

「頑張れ」

　小さく呟く。

「頑張れっ」

　届くはずのない声は、次第に大きくなっていった。

「頑張れ、黎（レン）！！」

◇

　父は知らない。訓練場の反対側で、一人の教官が黎を見つめていることを。

　鬼塚も知らない。遠く離れた場所で、一人の父親が息子の成長に涙していることを。

　二人は言葉を交わさない、互いの名前すら知らない。

　ただ、それぞれ違う場所から一ノ瀬黎という少年を見ていた。

　一人は、その成長を喜び。

　一人は、その未来を信じて。

　そして当の本人は、そんなことなど知る由もなく。

「――まだっ！」

　ただひたすらに、目の前の試験へ食らいついていた。