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第１２話

　静まり返った訓練場。

　誰も言葉を発さない。

　神代蒼真が握る刃は、細木の首筋に触れていた。

「……」

　先に動いたのは細木だった。

「……ふふっ」

　小さく笑う。

　そして両手を上げた。

「参ったわ」

　その一言をきっかけに、張り詰めていた空気が一気に弾ける。

「う、嘘だろ……」

「勝ったのか？」

「D級冒険者だぞ……？」

　周囲から次々と驚愕の声が上がった。

　当然だ、D級。冒険者について詳しくない人間なら、その凄さを理解できないかもしれない。

　冒険者資格を取得した者は、まずF級から始まる。そこから実績を積み、ダンジョン庁の定めた昇級基準を満たして、ようやくD級へ上がる。D級は一人前の証、1人で鬼であるオークを狩れる技量を持つ。

　つまり細木さんは、僕達が今から立とうとしている場所より、遥か先にいる人間だ。

　その人に――。

「勝った……」

　僕は呆然と蒼真を見る。

　僕を一瞬で倒した男、強いことは分かっていた。

　でも。

（ここまでなのか……？）

　蒼真が短剣を下ろす。

　息は僅かに乱れている。額には汗が滲み、制服の一部も裂けていた。

　決して楽な勝負ではなかった。

　それでも最後に立っていたのは蒼真だった。

「合格でいいな」

　蒼真が当然のように尋ねる。

「あらぁ？」

　細木さんの眉がピクリと動いた。

「生意気ねぇ。お姉さんに刃物を突きつけておいて、その態度？」

「試験だろ」

「可愛くなーい！」

　先ほどまでの張り詰めた空気が嘘のように消える。

　細木さんは頬を膨らませながら、手元の名簿に何かを書き込んだ。

「神代蒼真ちゃん――合格♡」

「ちゃんはやめろ」

「じゃあ蒼ちゃん？」

「殺すぞ」

「こわぁい♡」

　蒼真は心底面倒そうな顔をして、こちらへ戻ってくる。

　受験生達が無意識に道を開けた。

　誰も蒼真に話しかけない。

　いや、話しかけられない。

　その視線には、先ほどまでとは明らかに違うものが混じっていた。

　畏怖。

　僕も同じだった。

　すれ違う。

「……すごいな」

　思わず声をかけた。

　蒼真が足を止める。

「何が？」

「細木さんに勝っただろ」

「だから？」

「だからって……」

　蒼真は僕を見る。

「別に勝ってない」

「え？」

「あいつは木剣だった。俺も短剣を隠してた。それに――」

　一瞬、細木さんを見る。

「殺し合いなら、どうなってたか分からない」

　それだけ言って、蒼真は僕の横を通り過ぎた。

「……」

　勝ったのに。

　自慢するどころか、自分と相手の差を冷静に分析している。

　僕とは何もかも違う。

　ふと、昨日のセリナの言葉が蘇った。

　――貴方には、お父様のようになれない。

「……分かってるよ」

　小さく呟く。

　僕だって分かっている。雷斗叔父さんのような人間が、どれほど遠い存在なのか。

　蒼真を見れば嫌というほど分かる。

　僕は蒼真にすら勝てない。

　その蒼真が、本気で戦ってようやくD級冒険者と渡り合える。

　今の僕が雷斗叔父さんの背中を語るなんて、笑われても仕方がない。

　だけど、拳を握る。

（だからって……）

　諦める理由にはならない。

「それじゃあ次、いくわよー！」

　細木さんの声が響く。

　僕は顔を上げた。

「次の受験者は――」

　お願いだから僕じゃありませんように。

　まだ心の準備ができていない。

　せめてあと三人。

　いや、二人でもいい。

　蒼真の後だけは――。

「一ノ瀬黎ちゃん♡」

「……」

　神様。

　僕、何かしましたか。

「一ノ瀬ちゃーん？」

「……はい」

　重い足を前へ出す。

　周囲から同情するような視線を感じた。

「うわ……」

「神代の次かよ」

「可哀想に……」

　聞こえてるからやめてほしい。

　一歩。

　また一歩。

　さっきまで蒼真と細木さんが激しく斬り合っていた場所へ向かう。

　床には無数の傷が残っている。

　その一本一本が、嫌でも先ほどの戦いを思い出させた。

「よろしくお願いします」

　細木さんの前で頭を下げる。

「あら、礼儀正しいのねぇ」

「……普通だと思います」

「そうでもないわよぉ？」

　細木さんがチラリと蒼真を見る。

「最近の若い子は怖いんだから」

「聞こえてるぞ」

「あら、地獄耳♡」

　細木さんは笑いながら木剣を拾い上げる。

　そして僕へ向き直った。

「一ノ瀬黎ちゃん」

「はい」

「鬼塚ちゃんから聞いてるわよ」

「……え？」

　思わず顔を上げる。

「鬼塚教官から？」

「ええ」

　細木さんは名簿へ目を落とす。

「講習が終わっても毎日残って、一人で練習してたんですって？」

「……はい」

「一ヶ月前は、まともに走ることすらできなかった」

「……」

「剣を振ればすぐ息切れ。受け身もできない。体力もない。戦闘経験もない」

　容赦ない。

　全部事実だけど。

「鬼塚ちゃん、随分酷いこと言うわねぇ」

「本人にも言われてます……」

「あら可哀想♡」

　細木さんがクスクス笑う。

　でも、その目が僕を見る。

「それでも、一度も講習を休まなかった」

「……」

「だから少しだけ興味があったの」

　木剣が持ち上がる。

「あなたが、この一ヶ月でどこまで変わったのか」

　空気が変わった。

　さっきまでふざけていた人とは思えない。

　僕も訓練用の剣を構える。

　手が震えていた。

　怖い、当たり前だ。目の前にいるのはD級冒険者。

　蒼真と本気で斬り合った人だ。僕なんかが勝てる相手じゃない。

　勝てるわけがない。

　だけど――ゆっくりと息を吐く。

　鬼塚教官の声が蘇る。

　足。

　腰。

　呼吸。

　相手だけを見るな。

　距離を見ろ。

　逃げ道を見ろ。

　自分にできることを考えろ。

　この一ヶ月間。

　何度も転んだ。

　何度も吐いた。

　何度も立てなくなった。

　それでも毎日、ここに来た。

　今日のために。

「準備はいい？」

「……はい」

　剣を握り直す。

「お願いします」

　細木さんが笑った。

「いい顔するじゃない」

　そして――。

「始め！」

　試験開始の声が響いた。

　僕は、一歩も動かなかった。