『 魔人と剣聖と性転換した俺 ～ダンジョンが存在する現代日本で、僕たちは冒険者になる～ 』

第１０話

　常闇の中、巨大な何かが地面に這いつくばっていた。

　グチャ、グチャ、と。

　肉を咀嚼する湿った音だけが、静まり返った迷宮に響いている。

「ブフゥ……」

　やがて、それが顔を上げた。

　二メートルを優に超える巨体。隆々と盛り上がった筋肉。その頭部からは、禍々しく湾曲した二本の角が伸びている。

　牛頭の怪物――ミノタウロス。

　口元から滴る赤黒い液体を、太い腕で乱暴に拭う。

　その足元には、一人の男が倒れていた。

　いや。もはや、それを人と呼べるのかすら怪しい。

　顔の半分を食い千切られ、露出した骨の隙間から赤黒い肉が覗いている。見開かれた眼は白目を剥き、残された半分の顔には、死の間際に味わった苦痛がそのまま張り付いていた。

「ブフゥ……」

　ミノタウロスが再び男へ手を伸ばす。

　太い指が頭部を掴み――バキッ。

　頭蓋が砕ける音が響いた。

　だが、それに反応する者はいない。

　誰も来ない。魔物すら、来ない。

　広大な迷宮に存在するのは、ミノタウロスと死体だけ。

　異様なほどの静寂。

　その時だった。

「――――」

　ミノタウロスが動きを止めた。

　ゆっくりと顔を上げる。

　迷宮のさらに奥。光すら届かぬ暗闇を見つめ、鼻を鳴らした。

「ブフッ……ブフゥ……」

　何かに怯えるように。

　先ほどまで人間を貪っていた怪物が、僅かに後退する。

　そして次の瞬間。

「ブモォォォォォォォォッ！！」

　絶叫。

　巨体を翻し、逃げるように暗闇の中を駆け出した。

　あとに残されたのは、食い荒らされた男の死体だけだった。

　そして――男の腰には、血に濡れた冒険者カードがぶら下がっていた。

◇

　軽やかに揺れる巻かれた長い金髪をかき上げ、化粧を施したハンサムな風貌の男がにこやかに笑う。

「はーい、皆さんこんにちは。私はD級冒険者の細木よっ」

（癖の強い人がやってきた……）

　僕は初めて会うタイプの人を前に、どう反応すればいいのか分からず戸惑う。

「これから、楽しい楽しい冒険者資格試験を始めるわねー」

「遂に……」

「試験か」

　場の空気が張り詰めるのを感じる。

　この一ヶ月間の血反吐を吐くような努力。

　そして、二十万円という決して安くない代償。

　全てがこの試験にかかっている。

「本当は渋谷ダンジョンの表層で、ゴブリンちゃん達と遊んでもらう予定だったんだけどぉ……急遽、変更になりましたー」

　ざわり、と周囲が騒めいた。

「変更？」

「なんでだ？」

「詳しいことはアタシからは言えないんだけどね。上からのお達しで、現在、渋谷ダンジョンへの立ち入りが制限されているの」

　細木は人差し指を立てると、僕達を見渡した。

「だから今回は、この訓練場で――」

　ニッコリ。

「ワ・タ・シと戯れてもらうわね♡」

「……は？」

　誰かの間抜けな声が響いた。

　僕も同じ気持ちだった。

「えっと……細木さんと戦うってことですか？」

「あらぁ、察しのいい子は好きよ」

　細木が僕にウインクを飛ばしてくる。

「……」

　僕はそっと視線を逸らした。

「ルールはとっても簡単！」

　パンッ、と細木が両手を叩く。

「一人ずつアタシと戦ってもらいます。制限時間は三分。その間の動きを見て、アタシが合否を決めるわ」

「倒せば合格ですか？」

　一人が尋ねる。

　すると。

「…………」

　細木の笑顔が消えた。

　空気が変わった。

「無理よ」

「え？」

「あなた達じゃ、アタシには勝てないわ」

　先ほどまでの甲高い声ではない。

　低く、落ち着いた男の声だった。

　その変化に、誰も言葉を発せない。

「勘違いしないことね。冒険者資格試験は、強い人間を選ぶための試験じゃない」

　細木はゆっくりと僕達を見渡す。

「自分が何をできて、何ができないのか。それを理解できる人間を選ぶ試験よ」

　再び、その口元に笑みが戻った。

「魔物ちゃんはねぇ、あなた達の都合なんて考えてくれないの。勝てない相手なんて、いくらでも出てくるわ」

　細木は腰に差していた木剣を抜いた。

「そんな時に必要なのは勇気じゃない」

　切っ先が地面へ向けられる。

「生きて帰るための判断力よ」

　僕は無意識に唾を飲み込んだ。

　鬼塚教官に、この一ヶ月間何度も言われた言葉が蘇る。

　――冒険者の仕事は魔物を倒すことじゃない。

　――生きて帰ってくることだ。

「ま、難しく考えなくていいわ」

　細木は再びニコッと笑った。

「逃げ回るのもよし。攻めるのもよし。降参するのもよし。あなた達がこの一ヶ月で何を学んだのか――」

　木剣を肩に担ぐ。

「アタシに見せてちょうだい♡」

　その瞬間だった。

「俺から行く」

　聞き覚えのある声。

　人混みを割って、一人の少年が前へ出る。

　蒼い髪。

　神代蒼真。

「……蒼真」

　思わず名前が口から漏れた。

　数日前の光景が蘇る。

　気づいた時には地面に倒され、首元へ刃を突きつけられていた。

　僕は未だに、どうやって負けたのかすら理解できていない。

「あらぁ」

　細木が蒼真を上から下まで眺める。

「随分と威勢のいい子ね」

「三分だったな」

「ええ」

「必要ない」

　蒼真が訓練用の剣を抜いた。

「一分で終わらせる」

「…………」

　一瞬の沈黙。

　そして細木の口角が、ゆっくりと吊り上がった。

「あら」

　嬉しそうに頬へ手を添える。

「そういう生意気な子――」

　木剣を構えた。

「大好物よ♡」