第七十四話 決戦の前に
強くなろう。
「そして私は、天界にて目覚めた。神たちは何も言わずに魔王だった私を受け入れ、選択の自由を与えた」
……ジャックが語った過去に、思わず涙が出てきた。足元の暗闇に、透明な宝石のようなそれが吸い込まれていく。
ドラマでしか見たことのないような理不尽極まりない経験。家族を嬲り殺され、挙げ句自分の分身に殺される。それがどんなに辛いことかも、どんな言葉をかけてやれば良いのかすら分からない。
意思が、言葉が出かかり、そして又逆戻りを繰り返す。そうしていると、ジャックが微笑んだ。
「矢張りお前は優しいな。つんでれと言うやつだ」
「ば……そんなんじゃねえよ。あれだ、此れはその……塩水を生成する魔法を開発したんだよ」
「その反応がもう既につんでれだ」
そう言って、ジャックはくすくす笑う。
……クソ、何か悔しい。
だが、まあ此奴の方が明らかに優しい。ならばどうということはないだろう。
優しいからこそ、他人を救えるのだ。
優しかったから、闇に呑まれたのだ。
世界は、優しい人に優しくない。
「……私は選択をした。それは、平和な世界へ転生することでも、そのまま死後の世界へ行くことでもない、もう一度あの世界に戻ることだった。あの世界に戻って、嘗ての自分自身――魔王ルーク・ジャックを倒す為に」
「……」
「まあ、一応別人名義での転生だったから記憶を失ってしまったがな。無法者の子として転生し、スラムに居たときはボルグさんに世話になったものだ」
……俺は、ひとしきりジャックの話を聞き。
浮かんだ疑問を声に出した。
「なあ、何で俺にこんなことを言いに来たんだ？ そもそも、何で直接伝えるんじゃ駄目なんだよ？」
「……済まなかった、未だ話していなかったな」
ジャックは俺の問いに、困ったような曖昧な笑顔を浮かべる。
そして、そのままの表情で静かに言った。
「私はもう既に死んでいる。お前に俺の話をしにきたのは、最後にアンリに伝えたいことがあったからだ」
回想はおまけだ、と。
そんなことを、ジャックは笑顔で言ってきた。
………………は？
「……お、おい。そういう冗談はよせよ、思わず本気に……」
「俺の肉体はとうに魔王に吸収された。精神のみ辛うじて保てている状態だ」
「は？」
意味が分からない。
ジャックが、死んでいるだと？
冗談だと思いたい。ふざけたことを言うな、と笑い飛ばしたい。
でも、ジャックの目は間違いなく本気だった。
これまで見たこともない程の。
「お前、真逆本気で……」
「……済まない。矢張り奴に勝つには、私一人では力不足だった。お前に、注意された事があったのに」
その言葉を言い切る前にに、俺はジャックの肩を掴んだ。
ジャックは抵抗せず、只真っ直ぐな瞳で俺を見つめてくる。
「ふざけんなよ！ 頼れって言っただろ!? 何勝手に死んでんだよ、ぶっ殺すぞ！」
我ながら自分勝手な奴だ。
俺が行っても何も出来ないのはわかりきっているのに。
自分もモンスターから逃げていたくせに。
行き場のない気持ちが手にこもる。怒りだけが蓄積して、肥大化していく。
「……こんな形での再会ですまなかった。もう、お前の精神が復活してしまう。俺はこれ以上ここに居られない。先程おまけとは言ったが、俺の過去についてはちゃんと話しておいた方が良いと思った。お前には、俺のようになってほしくなかった」
ジャックが悲哀の表情で言う。見れば、彼の身体はもう下半身まで消えかかっていた。
何か言おうとしても、嗚咽にかき消される。
「アンリに、こう伝えてくれ。生前も記憶を取り戻した後も、気恥ずかしくて言えなかった言葉だ。あいつに記憶は無いだろうが」
ジャックが笑顔でそう言った。
もう、首まで消滅している。
「あの時、最後まで闘ってくれてありがとう。どうか、幸せになってくれ」
その一言と同時に、ルーク・ジャックは消滅した。
ーーーー
「――く――くん――」
この声は誰のものだろう。
何も考えられない。
さっきまでの経験が、夢であると願いたかった。
「コウジくん！」
その叫びに、俺ははっきり意識を取り戻した。
目を開ければ、ラインさんの端正な顔がこちらを覗き込んでいた。
柔らかい感触が後頭部に当たる。
本能に従いむくりと起き上がった。
あ、身体を起こしたとかそういうこと。
「大丈夫？ 涙を流しているけど」
その言葉に自分の頬へ手をやると、水分が肌に触れた。
どうやら、俺は泣いていたらしい。
「……」
――騎士団長であり嘗ての魔王、ルーク・ジャック。
彼は、自身の暴虐から皆を救うために戦い、戦死した。
過去から逃げず、只真っ向から立ち向かい。
何も出来ず果てるとも、愚直に、自身の正義の為に。
良くも悪くもまっすぐで、飾らないその姿に、俺は……。
…………。
「すんません、ラインさん。ちょっと行きたいところがあるんですけど」
「え……ちょっと、やっと意識を取り戻していきなりそれ？ 君を守りながら戦うの大変だったんだよ、もう少し……」
「お願いします、この街を」
俺がそう言うと、ラインさんは怒ったような顔を辞めた。
真剣な面持ちで、まっすぐ俺を見つめてくる。
「……何かあったんだね？」
「……まあ」
俺のその言葉に、ラインさんはやれやれ……と首を振る。
そして笑顔で言った。
「街は任せて。この街の人達はタフでね、君が居ない間に大方の魔物は片付けてしまった。後はオークのヒトとか、特に強い魔物だけだよ」
「……じゃあ、後お願いします」
俺がそう言って立ち上がると、ラインさんはグーを俺に……。
……食らわせるのではなく、笑顔で俺の拳に軽くぶつけた。
「頑張ってね。覚悟を決めた君、今とっても勇者みたいで格好いいよ」
「……」
俺は、ふっと笑い返し。
「よく言われます」
そう告げ、走り出した――
「……え、キモ」
……後から聞こえてきた声で心臓を傷つけながら、俺は目的の場所に向かった。
その先に。
