第七十三話 嘗てそこにあったもの
バリバリシリアスなので、ここぐらいは元気でいよう。
ジャックは頭が真っ白になった。
何をどうするべきかの判断なんて、今まで土と触れ合い、雨に喜ぶ人生を過ごしてきた彼には到底不可能なことだったのだ。
荒事に慣れた冒険者ならば、或いは結果が違ったかも知れない。だが現実は非情だった。この世は、人間は非情だった。
心優しい青年へと育てられた彼。その生き方が、却って彼を狂わせてしまったのだ。
彼は母親を探した。
アンリを探した。
村の人々を、必死に探した。一軒一軒隈なく探したが、遂に誰も見つけられなかった。
そして。
悲劇は起きた。否、もう既に起きていた。
「あ……ああああああああああああ……」
呻きが勝手に心から流れ出た。
周辺に飛び散った乾いた赤い液体が、彼の頭をも真っ赤に染めた。
何時も駆け回り、抱かれて育ってきた森の中で、彼は慟哭した。
其処は地獄絵図だった。
「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」
「未だ生き残りが居たか」
魔法陣が浮かび上がり、人々の身体が宙に浮く中。
漆黒の魔術衣に身を包んだ男たちが、叫ぶ彼に平坦な表情で言った。
――ああ……。
村の人々の死体。ひとりひとりの名前と顔が浮かんでは消えていく。後悔だけが募る。
自分を責めた。そんなことをしてもどうにもならない事すら分からずに。裸に剥かれた村の女達、最早原型をとどめていない男達……彼の大切な家族の無残な死体を前にして。
先程まで確かに鼓動していた筈の、事切れた心臓の幻聴を聞きながら。
「……こいつ、どうする？ 生贄にする人数は……」
「どの道、こんなところを見られてしまっては仕方があるまい。こいつに逃げられ、自警団に駆け込まれでもしたら厄介だ。我らは溝鼠、陽の光は好まぬ」
リーダーらしき男が相も変わらず表情のない機械のような声でそう言うと、他のローブ達がジャックを取り囲む。
「農夫よ。済まんが、その生命を頂こう。邪神様の復活の儀式を見られてしまっては、な……仕様があるまい？」
そう、残酷な表情で言い放つと、ローブの男たちが杖を構えた。
……もう、いやだ。
しにたいのかしにたくないのかわからない。
じぶんのこころがわからない。
わからないわからないわからないわからないわからないわからないわからないわからない
「やれ」
――彼は、その声を耳に入れること無く。
その身体を、閃光のように迸らせた。
「な」
驚く間もなく、彼の前に居た男が殴り倒される。
知性も技術も無い、只の暴虐。この世の理不尽に抗うかのような、声のない慟哭。
ジャックは男の顔面に拳を叩き込んだ。焦った他の男達により魔法が放たれ、胸から、腹から血が飛び散る。が、ジャックは表情を変えず殴り続ける。男たちの目が驚愕に見開かれた。
叩き込んで、叩き込んで、叩き込んで、叩き込んで……。
……いつしか、その男は顔の大半を潰されて絶命していた。
「貴様……!?」
「殺れ！ 此奴は危険だ、取り囲んで確実に殺せ！」
リーダーらしき男が冷静に指示を出し、男達は混乱しながらも従った。
ジャックを逃さないように、予め決められていた通り円形に彼を取り囲む。同士討ちすることが無く、さらに補佐と攻撃のバランス調整が為されるよう考慮された陣形。入念な準備を怠らないリーダーによって出来た、必殺の陣形だ。一人ひとりが高レベル魔術士で構成される彼らは、幾らその強さを視認したとは言えたった一人相手に此れを使う時が来たことに若干戸惑っていた。
が……リーダーの了見は違った。
「各自、最大威力の魔法を叩き込め！」
「え……しかし、この後の行動まで魔力は温存しておいたほうが」
「逆らうな、やれ！ 説明している暇はない、此奴は」
疾風が駆けた。
反応する間もなく、何かを言いかけたリーダーが胸に穴を空けられた。
周囲で反応出来ずに居た残りの男達が、声を発する間もなく頭を打ち砕かれた。
――武器など持っていない、生身の肉体のみに。
「…………」
数々の死体に囲まれながら、ジャックは虚ろな目で空を仰ぐ。
アンリの死体を見つけた。村のみんなを守ろうとしたのだろうか、その体には命を棄てて身体を強化する紋章が刻まれていた。魔術王と呼ばれた彼女が生前唯一使わなかった魔法だった。
母親の死体に触れると、ネックレスを覆う冷たい手がジャックを撫でた。最後まで息子の幸せを願い続けた彼女の顔には、穏やかな笑顔が浮かんでいる。
朝まで快晴だったはずの空は黒雲に覆われ、不意に雨が降り出した。
降りしきる雨の雫と共に、涙が滴り落ちた。
村の住人達の葬式は、ジャックによって翌日の夜に執り行われた。
喪服など所持していなかったジャックは、いつも通りの格好で式に出席した。
或いは其れが、つい昨日まで平和の中を過ごしていた彼らへの手向けになる事を願ってかも知れない。
式が終わると、ジャックは足早に式場を後にした。
それから、彼は人が変わった様に振舞った。
冒険者として毎日ダンジョンに籠り、どんなに高難易度なダンジョンでも単独で踏破して見せた。
無表情でモンスターを殺戮する彼に、嘗ての優しい青年の姿はもう無かった。
レベルを上げ、鍛錬を積み、誰も及ばぬ最強へと上り詰め――誰も踏破したことの無い伝説の迷宮を攻略した。
そして遂に、その奥地にてそれを見つける。
「『本』よ、我の願いを叶えたまえ」
しかし、その願いは叶わなかった。
本を使用する者の願望の大きさに比例し、代償は大きくなる。その時の彼が払えるものでは到底無かった。
彼は願いを叶える為に、『本』によって自らを身体能力の高い魔族に変えた。そして、その力で魔族の王にまで登りつめる。
『本』を使い、生贄として死体の山を積み上げた。
いつしか、本を酷使しすぎた代償としてか、因果がねじ曲がり私の虚像が作られた。
醜く傲慢な、正に理想の魔王とでも云うべき存在。
息をするように人を殺す奴に、『本』その物に私は殺された。
奴は笑っていた。
全ては、あの楽しかった日々のため。
皆が居れば、何もいらなかった。
他の誰を殺そうが、犯そうが、何も私には関係ないと。
そう思っていた。
自分勝手で、自らの力に溺れていたのは確かに私だった。
彼に説教をする資格など無かったのかも知れない。
否、無かった。
自分が恥ずかしい。
……これが、醜く傲慢な。
一人の魔王の末路だ。
評価とてもありがたいです！
何か急に20ポイント増えててびっくり。
もっと増えないかな……
