第七十一話 記憶の中に
シリアスはそう長く続きません。
きっとその内、アイツが雰囲気をぶち壊してくれるでしょう。
私は魔族の王であった。
今は嘗ての話だ。或いは遠い夢の記憶やも知れぬ。
この世の果てとも云われる場所にて、君主として只君臨していた。
私には目的があった。
この世界、「ラムセイム」の何処かに存在すると云われる伝説の『本』。
その魔力は、書かれた事象全てを実現する能力。
其れを用い、今は亡き両親を甦らせる事。
其れを用い、愛する者との在りし日の日常を取り戻す事。
或る日、遂に私は其の本を手に入れた。
下らない話だ。
滑稽で、取るに足らない餓鬼の与太話にも勝るとも劣らない程に。
然し私の全てだった。
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「ぐ、ぐあああああああああああぁぁぁ!?」
頭を劈く様な痛みと共に、俺の脳に鮮明な記憶が流れ込んでくる。
脳が焼かれるような感覚に見舞われ、戦闘中にも関わらず頭を抱えて座り込む。冒険者たちが危機を察知し、魔物から俺を護るように立ち塞がった。
自分でない誰かの記憶。
其れが魔王の記憶であった事に、俺は既に気づいてしまっていた。
「な、なん……だ……」
その魔王の名は、ルーク・ジャック。
俺が、自身が嘗て確かにこの地を生きた魔王の転生体である事を理解する迄に、そう時間は掛からなかった。
「ああ、そうか」
……私は、冒険者達に礼を言い目的の場所へ向かう。
通信魔法を起動し、口腔に空気を纏わせた。
既に私の眼に、光は宿っていなかった。
嘗ての私に回帰した。無意識の内に。
「済まんが……」
――――
「ジャックが、魔族……!?」
俺は、自分が気づいた全ての事を二人に話した。
転生して来た時、ジャックにステータスボードを見せられた事。其れが緑色、魔族の色をしていた事。
話終えるまで、二人は何も言わず俺の話に耳を傾けていた。
話終えると。
ラインさんも知らなかったようで、絶望の表情を浮かべている。
「そんな……!? 何かの冗談じゃ」
「……ステータスボードは偽造なんて不可能な代物。神から全種族が賜った唯一無二の物質だからな。意図は分からんが、見せられたのならそうなんだろう」
「……」
嘘だ。
だって、そんなの有り得ないじゃないか。
もし、……もし。彼がテレパスでサキュバス達を動かした人物なのだとしたら。
味方であるか味方でないかに関わらず、彼は……魔王だということになってしまう。
「……で、どうすんの？ 此の儘此処でウジウジしていても始まらない。外では今も多くの人々が闘っている。アタシは魔族だけど、今は人間側として言わせて貰うよ」
「……名誉騎士長の名を賜った者として、闘います。人々を守護するのは騎士の本分だ。泣いている暇はありません、只前を見据えます」
俺は。
俺は、勇者だ。
カッコイイ、人々の憧れの。
例えステータスが子供レベルだって、大したスキルも貰えず転生させられたって。
そこはもう、絶対条件と言う奴だ。
……そう、思っていた。
「……俺には、出来ない」
俺が考えて、考えて、脳の奥の奥からひねり出した回答はそれだった。
二人が驚いた様な顔で俺を見るが、俺は尚も続けた。
「ジャックは仲間だ。魔物を全滅させても、魔王がいる限り無限に復活する。あいつを殺す事は避けられない」言葉を繋げる。只感情を吐露しても、何時まで経っても何かが心臓を圧迫した。「そんな事、俺には出来ない」
「……」
「……コウジ君。ジャックと私は、あの子が未だ五歳に満たない頃から一緒に居るんだ」
ラインが、笑顔で言った。
少し足りとも哀しみを見せぬ、美しい笑顔で俺に言った。
……彼女の頬を、一筋の涙が伝った。
涙を拭うことも忘れたように、次々と零れ落ちる涙で鎧を濡らす。金属に弾かれた涙は、地面に垂れて染み込んだ。
「私だってそんな事分かってる。……私だって。なんの感情も持たないゴーレムじゃない。でも、分かっていてもやらなくちゃいけないって言う事は、理不尽な事にこの世に確かにあるんだ」所々に嗚咽を交え、強い口調で言う。「今はその時だ」
ラインさんは涙を拭い、強い瞳で言い放つ。
俺は。
俺は、どうすべきなんだ？
――――
皆が、闘っている。
或る者は、倒せど倒せど湧いて出て来る魔物達と。
また或る者は、自身の意思と。
……そして。
或る者は、過去の自身を裁ち切る為に。
――――
「来たな」
魔王城の前座に座って居た魔王が、手馴れた手付きで鍵を開けた侵入者を睨め付ける。
侵入者――騎士団長ジャックは、静かな炎が宿った瞳で魔王を睨みつけた。
「何年ぶりだ」
「もう数えるのも諦めた。どうせもう会うことも無い、問題無いだろう」
「違いないな」
淡白な会話をし、二人は対峙する。
魔王はその仮面の下から、くぐもった声で嘲笑した。
「騎士団長様……挙句勇者と来たか。随分満喫して居た様だな」
「黙れ」
フン、と。
魔王は鼻を鳴らし、自らの仮面に手をかけた。
そして、手を振り抜く。
仮面が乾いた音を立ててタイルに落下し、魔王の顔が露わになった。
「……貴様の顔を見ると吐き気がして来る。欲望に呑み込まれた浅薄な餓鬼」
「随分言ってくれるな、記憶を取り戻させてやったのに。私と貴様は同じなのだぞ？ だからお前を気に入っている」
魔王は、手に持つ本を捲り乍ら言う。
騎士団長ルーク・ジャックと、全く同じ顔をしている。
唯一の違いは、魔王が黒髪の長髪である事だけだ。
「過去か未来か、何れにせよ愚かで阿呆な事は変わらん」
「そうだな。でも私は、お前を倒さなくてはならない」
ジャックは静かに、背中に背負った大剣を抜く。
毎日の様に鍛錬を重ねて来た。王国を護るため、只其れだけの為に。
その剣で、今――魔王は、過去と訣別せんとしていた。
「私は勇者では無いが、お前を倒すのは私で十分だ」
「……来るなら来い。手加減はしないが」
「不要だ。実力は同じなのだからな」
二人の視線が交差する。
お互いに膠着状態。魔王の手元には『本』という何にも劣らぬ武器が有るものの、下手に動けば本に記述する間もなく対峙する自分自身に切り捨てられることを理解していた。
そして魔王の転生体、ルーク・ジャックは。
先に自分が動けば、相手の魔術で貫かれることを予想していた。
……自分自身との戦い。
両者、相手を識り、同時相手に識られている。
「……はっ！」
先に動いたのはジャックであった。
直進すると見せかけ、剣を地面に突き刺し跳躍。直線状に放射された魔王の煉獄の魔術を躱し、攻撃を仕掛ける。
魔王が魔術の威力に特化した詠唱魔道士であるのに対し、転生体として記憶のみを受け取ったジャックは元の身体の技術……つまり、剣術に特化する騎士。そして、魔力量で相手に劣るものの攻撃魔法も使用可能。
一対一のこの状況、初動の速さで圧倒的に上回る剣士との戦い。間違いなくジャックが勝つだろうと言えるほどの相性の差。斬撃が魔王の首を襲う。
が、魔王はこれを読んでいた。
「甘いな。俗世に触れ、全盛期の感覚を鈍らせたか」
「!?」
ジャックは跳躍で後ずさり、自身の顔を撫でる。
突き刺さった針。神経毒が塗られたそれを、ジャックは抗うように投げ捨てた。
即効性のその毒は、既にジャックの身体を蝕んでいた。身体が思うように動かない。立つことすら難しくなり、よろめいた。
冷や汗が頬を伝う。
「……今の魔術……避けたと思ったが、カモフラージュか……私、も、卑劣な技を使うものだ」
「アレほどに巨大な術を俺が、リスクを背負ってなんの意味もなく使うはずがないだろう。私と違って、お前は只の人間だ」
「黙れ……私は、魔王だ……」
ジャックはついに正面に倒れ込んだ。
それでも尚剣を取ろうとするが、その手は虚しく空振った。
歯を食いしばる。
「勘違いするな。私が世界の理を弄り、あるべき姿に戻してやったのだ。お前は、精神のみが魔族の人間だ。私に勝てるはずがない」
「……もう二度と……お前は……間違っている……！」
動かない身体に鞭を打ち、痙攣しながらも立ち上がる。
それを見た魔王が感嘆の声を上げた。
「ほう、未だ動けるのか。中々しぶといな」
「お前……は、私ではない。本の魔力に飲まれ、欲望の儘その力を振るう。物語を面白くする為……等と言う狂気的な思考で平気で人を殺め、家族を奪う。初めて、木の棒を握った子供だ。私はそんな事、したくはなかった」
「……私は貴様だ。それは世界が認めている。偽物が居るとすれば、それは貴様だ」
そう言って、魔王は静かな声で諭すように言う。
「私は貴様の欲望そのもの。強大な力に驕り、気のままに振るっていたのは貴様も同じだろう。餓鬼は責任転嫁をしたがる。弱い自分を棚に上げて、自身が正義であるかのように振る舞う」
「……だから、こそ……だ。お前を倒して、過去の自分を裁ち切る。俺は英雄になど成れない。ただケジメを付けるだけだ」
そう言って、ジャックは震える手で剣を構える。
最早意識を保って居られることすら奇跡とも言える状態だ。視界には何も入っていないが、虚勢を張った。
魔王は呆れた様に肩を竦め――ジャックの頭を鷲掴んで持ち上げた。呻きが漏れる。
「我儘な奴だ……。お前が俺と同一人物だと言うのが恥ずかしくなる」
「あ……が……」
抵抗も出来ず、宙に浮かんだジャックの肢体が虚しく揺れた。
魔王は無表情のまま暫く持ち上げていたが、やがてため息を吐いて言った。
「……この戦いももう終わりだ。お前は登場人物に必要ない。せめて、俺に吸収され、強敵としての力になれ」
魔王が感情の宿らぬ無機質な声音でそう言うと、ジャックの身体が発光する。
そして、無数の光の結晶となって魔王の体に吸い込まれた。
……吸収しきった筈の魂が蠢くのを感じ顔をしかめる魔王だが、奴の精神が出て来る恐れは無いと判断する。
「……流血の無い、犠牲の無い世界を目指し、本の魔力に翻弄された哀しき弱者よ。其処で眠れ。この私の、新世界の創成を見届けよ」
魔王は、高らかに嗤った。
そして慟哭する。黒雲に覆われた空に向けて。
「さあ勇者達よ、魔物達に打ち勝ち、誰ぞこの魔王を斃して見よ。我が物語をもっと、更に盛り上げる為の贄となれ!!」
……人類滅亡の危機まで、残り僅か。
何か漢字を多用してればマトモに見える事に気づきました。
