第四十三話 "勇"者であるために
頑張れコウジ
破損した街灯と月は、向かい合う俺達を仄かに照らした。
ふざけた神の合図により開始した決闘だが、両者、距離を測りかね静かに相対する人物を見つめている。
俺の目の前で睨みつけてくる男は、構えた剣を揺らしすらせずに隙を伺っていた。
「おい、なんで来ないんだ？俺は剣を持っては居るが、初心者だぞ。これあのハゲに貰ったものだし」
「……お前の実力がまだわからない。……本当に恐ろしい勇者だよ、お前は。転生者のスキルとやらは何度も見たが、スキルも使わず俺達を壊滅させた奴はお前が初めてだ」
「いや、あれどう考えてもお前の指揮のせいだぞ。こんな狭い所で密集してたら、広範囲魔法で一発KOだろ」
俺がそう言うと、男は無言になった。
「……あの作戦の盲点を見抜くとはやるな。貴様、元軍師か何かか？」
「日本っていう戦争のない素敵な国の大学生だよ。……ふう……」
俺は深呼吸をし、目の前の男に集中した。
思えば、俺って異世界に来てからあんまり戦ってないな。スライムと魔王軍四天王しか戦ってない。なんだこの落差。
だが、初めて異世界っぽい決闘イベントだ。前にも似たようなのがあったがまあそれはそれだ。失格になったからノーカンだ。
「……そろそろおしゃべりは終わりだ。はっ！」
先手を切ったのは男だった。剣を俺の方に向け、刺突をしてくる。
「とっｔ……!?」
「……ふっ。俺ぐらいになると、避けるまでもなく避けることが可能なのさ」
胸のあたりに当てられた刺突は何かに阻まれ、俺の体を貫くことはなかった。レイピアの様に刺突に特化した武器では無かったためだろうか。
……あぶねー。
と、俺の服の下から何かがこぼれ落ちた。
「なんだこれ」
「あっちょ、それ」
「……なんだこれはよ！ エロ本じゃねーか、お前人としてそれで良いのか！」
……ど真ん中に穴が空いた大量のエロ本を投げ捨てた男は、再び俺に向き直る。そして大きなため息を吐いた。
「……なあ、お前はホントに勇者なのか？ ホントに四天王を倒したのか？」
「何言ってやがる、俺以上に勇者に向いてる奴とか存在しないだろ」
「エロ本に命助けられといて何言ってんだ」
良く分からない事を言ってくる男を無視し、剣を鞘に戻した。
そして、紙を生成し男に見せびらかす。
「これが俺のスキルだ。紙を作って、ちょっと形変えられるだけの」
「……なんだ、警戒する必要も無かったな」
男は呆れたような表情でそう言い、また真剣な表情に戻ると。
「……何のつもりだ？ まさかなんの意味もなくバラしたわけじゃないだろ？ ふざけてるんだったら、そろそろ本気でぶっ殺す」
ニヤ……と、嘲笑しながら俺の方に剣を向けてくる男。
……きっと今までの俺なら。勝算がないこんな闘い、とっとと辞めていただろう。
でも。俺は変わった。根本的なところは何ひとつ変わってない自信があるが、本気で人を助けるということに、憧憬の念を抱いてしまった。
敵には容赦なく、されど仲間には優しく。そして、自分にはもっと優しく。今から、それが俺の信条だ。
「俺ってば、一応勇者なわけよ。正直迷惑行為なら一般人以上にしてるけど。勇者召喚なんてしようとした王様に加担する、お前みたいな悪党を倒すのも、勇者の仕事なんだよね」
怖い。喉がカラカラだ。さっきはエロ本に助けられた。俺ほどアホな勇者は他にいないはずだ。
でも、俺は。そんな情けない俺でも、あいつらを、……大切な仲間を、渡したくない。自分のケツぐらい自分で拭け」。俺の好きな漫画の言葉だ。
だからこそ。怖くたって、漏れそうだって。ただ、立ち向かえ。たまには姑息にじゃなく、正々堂々だ。強がりも、極めれば「強さ」に変わるから。だから、ただ笑え。不敵に。
「まあ要は……。……お前なんか素手で十分だ、かかってこい」
こんな俺が勇者である、そのために。
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……俺の言葉に、男は段々肩を震わせていく。
「はははははははははははははは!! ……俺をお前が？ 素手で？」
「……」
俺は拳を構え睨みつけるが、男はなおも肩を震わせながら。
「くっ、はは。面白い冗談だな。お前みたいなふざけた奴が、俺に素手で勝つつもりなんて……」
そう言うと、男は剣を放った。
カランカラン、と、少し遠くに落下した剣が乾いた音を立てる。
俯きに隠されていた表情は、男が顔を上げるに連れて見えてきた。
「気に入らねーな」
言い表せないほどおぞましい表情をした男は、最初の優男のような姿とは違っていて。
子供一人ぐらいは平気で殺せそうなその眼力で、こちらを睨んでくる。
「王に拾われる前は、ルール無用の地下格闘で生計立ててたんだ。……剣より、拳のほうが得意だってことだよ」
そう言って、男は拳に何かを装着する。
……なにそれ、あれ？ マンガとかでよくある、拳につける金属のやつ？
「楽に死ねると思うなよ？ 降参すら言えない体にしてやる」
「ああ、上等だ」
震えに耐え、辛うじて放った俺の言葉に、男は不敵にニヤリと笑った。
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二人は対峙する。夜が更けるのも気にせず、ただ。
どちらかといえば、周りが見えていないようだが。
「じゃ、死ね」
疾風がコウジを襲う。肉の鎧に覆われた腕を振りかぶり、男はコウジに叩きつけた。
拳に嵌められた鉄製の籠手は、正確にコウジを捉え、弾き飛ばした。所々傷が付きながらも光沢を放つソレは、彼の血に濡れた少年時代を表すかのようだ。
実に二米程弾き飛ばされたコウジは、起き上がることすら出来ぬ激痛に毛虫の様に地を蠢いていた。苦痛を少しでも抑えようとしているのか、うめき声を上げている。
実の所、防御自体は成功していた。拳が彼の胸を貫かんとする直前、反射神経は無意識に腕を捨てたのだ。
が、それでも尚、男の圧倒的な筋力には劣っていた。それ程に実力が離れていたのか、と、コウジは苦痛に顔を歪めながら思った。
「な……く、そ……」
「なあ。今、どんな気持ちだ？ 俺はいい気分だよ。表面に出てこられたんだからな。奴が破落戸を辞めてから、ろくに出番も無かったからな」
男は、愉悦に満ちた表情でそう言った。
彼は、体内に2つの意識を保有している。俗語で言えば「二重人格」と言う彼は、決闘で生計を立てて居た時にもう一つの人格を利用していた。
一人は、実直で正義を貫く、「陽」の人格。
そしてもう一人は、争いと血を何よりも好む、普段は表に出ぬ「陰」の人格。
彼は隠していたその人格を、闘争本能の刺激によって開放してしまったのだ。
コウジは苦痛に耐えながら、彼が二重人格であることを理解した。
「……へっ。お前ごとき、俺が瞬殺してやんよ」
「そんなふうに余裕ぶっていた奴程、無様に命乞いをしてきたものだ。……だが俺は、そんなのに応じるほど優しくない」
コウジの強がりにも、男は笑いながら返す。
「はッ!!」
男はコウジとの距離を一気に詰め、彼の衣服を掴んで持ち上げる。
コウジは体に走る激痛の所為で抵抗もできず、脂汗を垂らしながら派を食いしばっている。
男はニカッと笑った。そして、無防備な腹に拳を叩き込んだ。
「グはっ!?」
「はははははははははははははははははははは!! これだよこの感覚、懐かしいなあ！ ……ふんッ!!」
「がっ」
男は、コウジの腹を再度殴りつけた。酸素を失った体は必死に呼吸を求めるが、その前に男の追撃が腹部のみならず、みぞおちを襲う。吐瀉物がぶちまけられる。
最早、決闘の体すら為していないそれは、拷問に等しかった。生きるために、純粋に強さのみを追求した彼の拳は、コウジの精神をも砕こうとしていた。
「……」
「なんだよ、もう終わりか。……つまらねえなあ」
男はそう言うと、コウジの衣服を掴んでいた手を離した。ドサ、という音とともに、傷ついた彼の体は地に落ちる。
意識を失えないことがこんなにも苦しいのは、初めてだった。
「あ……が……」
「お、何だ。まだ生きてたのか。俺は優しいから、一撃で殺してやる」
そして、拳を静かに構える。腰を落とし、ただ一点を撃ち抜く鉾となる。子や女の骸が平気で散乱して居るような貧民街で、生き抜くために彼が独学で習得した正拳突きの構えだ。
コウジは自らに向けられたその拳を、ただ眺める。もう体に力は入らず、逃げることも出来ぬ故か、はたまたそれ以外の理由か。
「はっ、無様だな。もう動くことも出来ないか」
「……」
コウジの額を、静かに汗が伝う。
コウジからすれば正直、降参だった。何もできないまま死ぬよりかは、責任を放り出して降参を宣言しようかと、覚悟を決めた後も何度も思った。
でも、コウジはこうも思った。
自分が降参すれば、ジャックやアンリに被害が及ぶ。美しいアンリは、この男の仲間に何をされるかわからない。ジャックは、一生こき使われるだろう。神であるアンリは見逃されるかもしれないが、それでもコウジには、たった二文字が口に出せなかった。
「では決着としよう。……ぬんッ!!」
馬鹿なことをした、という後悔の念が、彼の全身を駆け巡った。
そして、同時に。「このままでいいのか」という疑問も。それは脳に到達し、希望を失いかけた彼の体を突き動かした。
刹那。
コウジによって、一発の銃弾が放たれた。
それは、男が正拳突きを放ち、溜めていた力を解放する迄の一瞬の出来事だった。
「がっ!?」
正確にはそれは、弾丸ではなかった。昨夜コウジが趣味で作った、手裏剣であった。
男の眼球を的確に捉えて、神速で投擲された手裏剣は見開かれた右目に突き刺さり、男は痛みに膝を折った。
コウジが男の眼球を、紙の弾丸で的確に撃ち抜くことが出来たのは。紛れもない、仲間の騎士団長に教わった武術の投擲術によるものであった。
「があああああああああああああああああ！」
自分の体に鞭打ち、朦朧となる意識の中で。
コウジは目を押さえて蹲る男に近づくと、仲間の女神の身体強化によって強化された腕を構え、
「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!!」
男の顔面に、全力で拳をめり込ませた。
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「コウジ!!」
「コウジさん!!」
開け放たれた扉から教会の中へ入ると、多くの兵士が倒れていた。
表に倒れていた兵士も、恐らくあの人が倒したのだろう。きっと、予想もつかないような卑怯な手を使って。
と、誰も立っている者が居ないことに気づいた私は、焦り教会の奥に足を進める。
「コウジさん、何処ですか？ いるんで……っ!?」
倒れた兵士たちの体をかき分け進んだ先には、仰向けになって目を瞑ったコウジがいた。
「コウジさん!? コウジさ……」
頬は血で汚れ、服が破れた腹の部分には複数の打撲痕。見るにも痛々しい程の姿だった。
倒れたコウジに駆け寄り、ヒールの呪文をかける。みるみる完治していく傷を見て胸を撫で下ろしていると、天界にてよく聴き慣れた声が聞こえた。
「女神アンリよ」
「な……絶対神、ゼウス様!?」
天界スクールの校長であり、数多の神たちを束ねるゼウス様の声に、思わず跪く。
ゼウス様は、少し間を置いた後、重々しい声で。
「そこの者。タナカコウジと言ったか」
「はい、そうです。ていうか、早く様子を見ないと」
「よい。疲れで気絶しているだけだ。寝かせておいてやってくれ」
ゼウス様は聞いたこともないような優しい声で、言葉を続ける。
「そこの者に、こう伝えておいてくれ」
その言葉を聞いて、私は。
私は、柄にもなく。
……コウジの体に縋り付き、その後暫く泣きじゃくっていた。
「頑張ったな」
たぶんここまででだいたいシリアスは終わりです。
長くなってすみませんでした。
