第三十七話 再会
次回、明日。
城に向かうことは知っていたから、そこまで苦労せずに目的地へとたどり着けた。
行き交う人の群れの間を縫い、城への道をたどった。アンリとジャックの様子を見に行くだけとは言え、万が一のことを考えて武器は携帯している。一応俺に戦闘においての能力は皆無と言ってもいいので、計画が首尾よく進んでいることを確認したら帰るつもりだが。
目の前にそびえ立つ巨城にビビりながら、何故か誰もいない正門をくぐる。王に貰っていた地図を頼りに大広間まで進むと、ツンとした匂いが鼻腔を刺激した。
「っ、これは」
間違いない。嗅いだことはないものの、なぜだか断言できる。これは……。
「血……」
呼吸をするたびに、今まで嗅いだこともないような強烈な悪臭が鼻を攻める。人はトラウマになるようなことほど強く覚えるものだと（俺の中で）言うが、まさに今がそれなのだろうか。もういつだか覚えてすらいないのに、階段から転げ落ちて出血した時に嗅いだ、あの気持ちが悪い匂いに似ていると判別できた。
……明らかに、異常事態が起こっている。
「こっちに行くほど……匂いが濃くなってる!?」
匂いを辿って大広間の奥にある扉を開けると、更に強烈な匂いが襲ってきた。思わず鼻をつまみながら、階下への段を降りる。
やがてひとつの扉が目に入り、迷わずそれに手を掛けた。
「ジャック！ アンリ！」
ーーーーーーー
「な……！ ジャック！」
扉を開けた俺の目に入ってきたのは、縛られ猿ぐつわを噛まされた状態で唸っているジャックと、それを取り囲む黒衣の集団だった。
「……！ んんん……！」
「何だこれ!?どういう状況なんだよ!?」
俺が怒鳴ると、黒衣の男の一人が。
「うまく誘い込まれてくれたみてえだな」
「は……？」
未だに状況が理解できない俺に向けて、男は憐れみと侮蔑が混じったような表情で俺を見た。
「未だ分からねえのか。……はめられたんだよ、てめえらはな」
ーーーーーーー
「はめられ……た？」
「ああそうだ。……オイお前、説明してやれ」
そう言って男は、自分の後ろに立っていた男に視線を向ける。が、視線を向けられたマッチョは露骨に嫌そうな顔をした。
「嫌っすよ。そのぐらい自分で説明してくださいよ」
「あ？ てめえ、上司である俺に向かって随分な言い草じゃねえか。ぶっ殺されてーんか？」
そう言って黒衣がマッチョを睨みつけるが、マッチョは食い下がらずに言い返す。
「うっせーんすよ！ 先輩先輩って、たかだか1ヶ月と3日先に入ったからって上司ヅラしないでくださいよ！」
「おいおい随分言ってくれんな雑魚さんよ！ てめーのその筋肉が役に立ったのなんて、ボスが開かないって言ってた「おこめですよ」の瓶の蓋あけたときぐれーだろーが！」
「なんだと！ 先輩だからって調子乗りやがって、ぶっちめてやらあ！」
「醜い争いはやめろお前ら！ 折角裏で暗躍する謎の組織っぽい雰囲気が流れてたのに！」
なんだかひどくふざけた悪の組織だ。黒の組織に謝れ。ジャックも、こころなしか呆れたような目で争いを傍観している。
「あのー、あなた達は何者なんですかね？ ジャックは捕まってるし、アンリはいないしで、もう訳が分からんのですが」
「ん、確かにこの青年を誘拐したのは私達、「なんでも屋 悪の組織」だが。……しかし、もうひとりについては覚えがないな。確かに二人気絶させたのだが、女神の方はいつの間にかいなくなっていて……」
「え、なんでアンリが女神だって？」
俺がそう聞くと、リーダーらしき男は肩をすくめて。
「そうだな、もう依頼は完了したし、隠す理由もないか。俺達は、国王から依頼を受けて彼らの誘拐を行ったんだ。ピンク髪が女神だということも、ついさっきまで王座にふんぞり返っていた王に聞いたことだ」
「……」
色々気になることはある。正直、そこまで信用に足る奴らでもないが。この場面で嘘を言っているのだろうか？その真贋を見定めるため、俺は究極の質問をする。
「……でかいのと小さいの、どっちがいい？」
「……」
男は熟考した後に、
「でかいの」
よし。こいつらは信用に足る。同士を信じなくて誰を信じろというのか。こいつらが正しいことを言っている前提で推理だ。
ジャックが突き刺さるような目でこちらを睨んでくるのを無視し、アンリのことについて考える。
王様はこいつらにジャックとアンリの誘拐を頼んだ。なぜか？
……この状況だ。答えは一つしか無い。ジャックは確かに、「勇者召喚には生贄が必要」と言っていた。ならば、アンリとジャックを生贄にするために誘拐を仕組んだのだろう。
他にも謎は残されている。もしかすれば、そこからアンリの居場所が割り出せるかもしれん。
何故アンリとジャックは別のところに囚われることになった？ 口裏を合わせられるのを避けるため？いや、それなら別室で監禁すればいいだけだ。
こいつらが嘘をついていないと仮定すると、おそらくこいつらも知り得ない所で「もう一つの誘拐」が起こったのだ。「ついさっきまで玉座にふんぞり返っていた王」……なるほど。何となく分かってきた。
「すみませんけど、ジャックにもう用がないんなら開放してくれるとありがたいんですが」
「うーん。本来なら依頼主に指示を仰ぐところなんだけど。いなくなっちゃったし仕方ないね」
そう言って猿ぐつわを外す作業に取り掛かる男に頭をさげ、思考に戻る。
たぶん、こういう筋書きだ。
まず、王は勇者召喚を行うことを決定。生贄を誰にするか考えた。自国の国民を使用すれば、いらぬ反感を招きかねない。……じゃないかな？ そこらへんはよく分からんが、まあ何か国民を使えない理由でもあったのだろう。
そこで使われたのが、もともと仲の悪かった我らがサルク王国の国民である。これを機に戦争を仕掛けてきたりすれば、被害者であるというアドバンテージを得られる。そして合法的に戦争ができるのだ。
「禁術が使用される」などという情報を簡単に国家が流すはずがない。恐らく、あの情報はこの国の王によって故意に流された物だ。とにかく、誰かを派遣されれば良いと考えたのだろう。
案の定、俺達が派遣された。そしてそのパーティーの中には女神様もいたので、……なんかこう、それっぽいことに使うためになんとなく誘拐したんだ。出汁でもとったんだろう。
我ながら完璧な推理だ。もういっそ「異世界探偵」とかいうタイトルで主人公デビューしちゃっても良いんじゃないか。
しかし、肝心のアンリの居場所が……。
「コウジ、さん」
……それは、とてもか細い声。
聞いた瞬間に誰だか分かるほど身近だったはずなのに、元気を失ったその声は、誰だか判別がつかないほどで。
その声が聞こえてきたポケットに手をのばすと、そこには板のようなものが。
次の声が聞こえた瞬間、ジャックは目を見開き、駆け出していった。
「ごめん、なさい、迷惑……かけて。王都近郊のガングの村の、廃教会。……たす、けて」
嗚咽の音と入り交じる、よく知った女神の声。
……俺には、こんなの似合わない。
シリアス展開も、お涙頂戴ないい話も。なんなら、どんな苦難があっても最終的にいい話にしかなりえない本の中の世界に、嫌悪感を抱いていたまである。
分かっているのに、なぜか。
「あの……」
もう片方のポケットから紙片を取り出し、振り返る。
覚悟を決めて。
「電話的なものって……ありますかね？」
最後まで、わるあがきだ。
なんだかんだ、コウジは良いやつです。
