第5話：荒ぶる魂と大人のピッチング
「5-1」とリードを広げた直後の4回表。試合の流れは、突如として不穏なざわめきとともに豹馬の牙を剥き始めた。
バファローズの攻撃、先頭打者は2番・大賀椋。豹馬が投じた内角のストレートを打ち返した打球は、サードへの平凡なゴロ――かに見えた。しかし、開幕戦の緊張感か、あるいはグラウンドの微妙な不規則バウンドか、内野の守備陣に痛恨のエラーが生まれてしまう。大賀は一塁へと生かされてしまった。
「……っ！」
マウンド上の豹馬が、わずかに舌打ちしてグラブを叩く。だが、嫌な流れはそれにとどまらなかった。
続く迎えるは、先ほどの第1打席でジャガーボールに三振を喫した3番・達摩厳。
「もらったで、豹馬！」
修正を図ろうと投げ込んだ豹馬の球は、わずかに甘く高めへと浮いてしまった。それが運悪く、厳の狙い澄ましたバットの餌食となる。
乾いた快音がベルーナドームを切り裂き、打球は猛烈な勢いで伸びていく。ライトスタンドのフェンスを軽々と越え、弾丸ライナーとなって飛び込むツーランホームラン！
「何っ……！？」
豹馬が呆然と見上げる中、スコアは「5-3」。一気に2点差へと詰め寄られてしまった。
バファローズの猛追は止まらない。続く4番・達摩豪も、豹馬の動揺を見逃さなかった。豪快なスイングから放たれた打球は、3塁線を痛烈に破るツーベースヒット。さらに5番・盛友哉には、冷静さを欠いた豹馬の制球が定まらずストレートのフォアボール。
続く6番・紅弘太郎には手堅く送りバントを決められ、1アウト2、3塁。そして迎えた7番・喜田涼斗に対してもストレートが外れて再びフォアボール。
気がつけば、一挙に満塁、そして一打同点の大ピンチへと追い込まれてしまっていた。
「タイム、タイム！」
マスクを被る香島太雅がたまらず立ち上がり、マウンドへと駆け寄る。それに呼応するように、サードの渡鍋、ショートの英恵、セカンドの滝川、ファーストのナビンと内野陣が次々と集結した。さらに、3塁側ベンチからも背番号を揺らしながら、投手チーフコーチの豊川清が険しい表情で走ってきた。
マウンドの中心で荒い息を吐く豹馬に向かって、英恵がパッチリとした目を怒らせて真っ直ぐに詰め寄る。
「一体何投げてんのよっ！？ またいつもの一本調子のピッチングが出てるじゃない！！」
「豹馬、はなちゃんの言う通りだ！ 今のお前は自分を見失っていないか！？」
続けて滝川夏央が厳しい声でげきを飛ばす。
そして、マウンドに到着した豊川コーチが、豹馬の肩をしっかりと掴んで強い眼光で見据えた。
「豹馬、ドリームチャンピオンシリーズで完全試合を達成した時のピッチングをよく思い出せ！バックをよく信じてゾーンを広げながら打たせて取ることを頭にいれておくんだ！わかったな！？」
コーチや仲間たちの言葉が、熱くなった豹馬の頭を冷ましていく。
（そうだ……俺は何焦ってやがる。力任せに三振を取るだけがピッチングじゃねえ。バックを信じて、打たせて取る……！）
深く息を吸い込んだ豹馬の瞳に、かつての冷静さと勝負師の光が戻った。
「……わかった。みんな、すまねえ。ここからは俺の『大人のピッチング』を見せてやるよ！」
ベンチへと引き下がる豊川コーチ、そしてポジションへと戻る野手陣を見送り、豹馬は打席の8番・若武健矢に向き合った。
先ほどまでの力任せの投球とは打って変わり、手元で鋭く変化するツーシームと絶妙な低めのコントロールを主体にした配球へと切り替える。
打たせた打球は、投手前への浅いゴロ！
「ホームゲッツーいけるぞ！」
打球を捕らえた豹馬は素早く本塁の香島へとトスし、本塁フォースアウト！ 香島は間髪入れず1塁へと転送し、1塁アウト！ 見事な「1-2-3」の満塁ダブルプレーが完成した！！
どよめきから大歓声へと変わるベルーナドーム。豹馬はマウンド上で力強く拳を握りしめ、最大のピンチを無失点で切り抜けてみせたのだった。
荒ぶる若武者の魂が、仲間たちの叱咤により「真のエース」へとまた一つ階段を登る。
熱闘を極めるペナント開幕戦は、さらに予測不能な中盤戦――第6話へと続いていく。
