第14話：隻眼の天敵と苦渋の決断
仙台・楽天モバイル最強パーク宮城のダイヤモンドに、不穏な空気と緊迫感が立ち込めていた。
4回裏、1アウトから宿敵・伊達鷲一郎に鮮やかな左中間へのツーベースヒットを打たれた銭形豹馬。これで伊達は初回の先制ソロに続く2打数2安打。まさに豹馬を完全に攻略しているかのごときバッティングだった。
レフトの守備位置からマウンド上の豹馬を見つめる巨漢スラッガー・ロイは、心の中で深く息を吐き、静かに案じていた。
（確かに伊達は豹馬をカモにしている。それだけにこれはただことではない……。向こうの早田も良いだけに、せめて俺のバットで点を取り返して返せたらいいのだが……）
ベンチで見守る西方文哉監督もまた、腕を組みながら険しい表情で思案を巡らせていた。
（豹馬の球の威力や切れ自体は決して悪くはない。だが、伊達の読みと捉える技術がやはり凄まじいのか……。この先も気が抜けないな……）
マウンド上の豹馬は、ギアを切り替えるように深呼吸を挟み、そこから「大人の投球」へとスタイルをチェンジさせた。伊達以外の後続打者に対しては、150km/h超の直球とジャガーボールを駆使し、三振や内野凡打の山を築いていく。
しかし、それでも伊達鷲一郎という天才打者だけは、豹馬の手から離れるボールをいとも易々と見切ってみせるのだった。
そして迎えた7回裏、イーグルスの攻撃。
1アウトを取った後、この日3度目となる伊達との対決が巡ってくる。
カウント3-2まで追い込み、フルカウントからの運命の1球。豹馬の手から放たれたボールは、わずかにコースが甘く入ったチェンジアップ――。
伊達のバットが一閃されると、白球は綺麗な弧を描いてバックスクリーンへとダイレクトで突き刺さった！
「入ったぁぁーーっ！ 伊達鷲一郎、この日2本目のホームラン！ 銭形豹馬から完璧な一発を放ちました！」
豹馬がこの試合で浴びたヒットは、なんと伊達1人による3安打のみ。失点もそのホームランによる2失点のみという好投であったが、相手先発・早田隆久の好投と伊達の存在感を前に、西方監督はやむを得ず豹馬の降板を決断する。
だが、継投陣もイーグルス打線の勢いを止められない。
2番手として登板した左腕の佐藤俊之介、3番手として上がった糸山良太が相次いで捕まり、合計でさらに3点を奪われてしまう。
反撃の口火を切りたいジャガース打線だったが、結局この日は完封を許し、「0-5」で完敗を喫することとなった。
暗雲はチーム全体を飲み込んでいく。
続く第2戦、第3戦も投打の噛み合わせが全く噛み合わず、ジャガースは敵地で痛恨の3連敗。前節の千葉ロットマーリンズ戦からの泥沼を抜け出せず、怒涛の「6連敗」となってしまい、順位もついに最下位へと転落してしまった。
さらに不調の波は、二刀流・銭形豹馬の「バット」にも容赦なく襲いかかる。
3試合連続ノーヒットと打撃の湿り気が続き、投打ともに壁にぶち当たった豹馬の表情からは、いつもの威勢のよさが消え失せていた。
試合終了後のロッカールーム。
重苦しい静寂が包む中、ユニフォーム姿のままの豹馬は、決意を秘めた眼差しで西方監督の元へと歩み寄る。
「監督……ちょっと、話があります」
自らの不振とチームの危機を重く受け止めた豹馬が口にする、苦渋の決断とは――。
栄光の開幕から一転、底知れぬ試練の沼へと引きずり込まれた若き荒武者の決断が、チームの運命を大きく揺るがそうとしていた。
