第9話：北のチーターと審判の裁定、荒れる北の大地
緊迫の初回、エスコンフィールド北海道の空気が一瞬にして張り詰めた。
1塁ランナーの早瀬駆が、2塁へ向かって爆発的なスタートを切る。セカンドのベースカバーに入ったのは、猿飛英恵だ。しかし、早瀬はスピードを緩めるどころか、その足先を英恵に目掛けて鋭く向けた。以前から問題視されている、あの禁断の「殺人スライディング」である。
「っ……！」
だが、そこは「くノ一」の血を引く英恵の神速の反射神経だった。早瀬の危険なタックルをまるで舞うようにひらりと身をかわす。しかし、その慌ただしい守備の動揺からか、捕手からの送球が逸れてボールはセンターへと抜けていってしまった。その隙を突き、早瀬は一気に3塁へと陥れる。
「何あいつ……！」
ベースの後方で着地した英恵は、不敵に笑う早瀬の背中を睨みつけ、怒りをぐっと噛み締めた。
しかし、ファイターズの猛攻はこれだけでは終わらない。
続く2番・山方修が、ジャガースの左腕エース・炭野千弘の投じた3球目を鋭く叩いた。打球はサードゴロ――。
サードの渡鍋聖弥が素早く捕球し、すぐさま本塁へバックホームの送球を送る。クロスプレーとなる絶好のタイミング、しかし、本塁へ向かう早瀬は、またしても捕手の香島太雅に目掛けて激しい「殺人スライディング」を敢行した！
鈍い衝撃とともに、早瀬のスパイクの足が香島のミットへと深く食い込む。あまりの激しいタックルに、香島はたまらずボールをこぼしてしまった。
ホームベース周辺に広がる異様な緊迫感。
「キャッチャーが倒れたぞ！」「おい、大丈夫か！」
グラウンド上の選手たち、そして両軍のベンチから、チームメイトたちが心配そうに香島のもとへと駆け寄る。しかし、その騒然とする光景の片隅で、当事者である早瀬は涼しい顔をしたまま、平然とした表情で佇んでいた。……何て嫌味な男だ！
その許しがたい態度に、ついに英恵の我慢の限界が切れた。怒りをあらわにして早瀬に詰め寄り、気迫のこもった声を浴びせかける。
「早瀬君、一体どう言うつもりなの！？あたしはともかく香島さんに謝りなさいよねっ！！」
しかし、早瀬はニヤリと不敵に笑い、せせら笑うように吐き捨てる。
「フン、嫌だねっ！！ 俺はただ、勝利のために当たり前のことをしただけだ！！第一向こうだってブロック仕掛けてたじゃねぇか！」
「何だとこの野郎！」
その言葉に激昂したのは銭形豹馬だった。血管を浮き上がらせた豹馬は、早瀬の胸倉を掴みにかかろうと拳を振り上げる。
「早瀬っ！ もう一度その面下げて同じこと言ってみろっ！」
一触即発の乱闘寸前、後ろから走り寄ったロイが、その巨体で豹馬を後ろからガッチリと羽交い絞めにして引き止めた。
「おい、やめろ豹馬！お前がここで手を出して退場になったら元も子もないだろ！？ 冷静になれ！」
荒れ狂うグラウンドの中、ファイターズの新宮剛史監督がベンチから冷静に歩み寄り、審判団へと静かに告げた。
「審判、いまのプレイの判定をお願いします」
球審はうなずくと、マイクを手に取り、どよめく球場全体に向けて厳かにアナウンスを響かせた。
「――ただ今の早瀬選手のスライディングは、コリジョンルールにより危険行為と見なします。従って、本塁はアウト！ スコアは『0-0』のまま、1アウトランナー1塁として試合を再開します！」
審判の裁定に、ファイターズ応援席側からはブーイングが起き、ジャガース陣営にはわずかな安堵と緊張の空気が走る。
開幕から早くも牙を剥いた「北のチーター」早瀬駆と、燃え上がる荒武者たち。
北の大地で繰り広げられる激闘の行方は、一体どちらに転ぶのか――波乱に満ちた初戦の幕開けは、さらなる熱を帯びて次の局面へと突き進んでいく。
