【外伝第八章】 『三十年の沈黙』
祭りの日から一年が過ぎた。
島は静かだった。
表面上は。
港には船が行き交う。
漁師たちは海へ出る。
子供たちは学校へ通う。
何も変わらない日常。
だが本当に何も変わらなかったわけではない。
島の人々は二人の死を忘れられなかった。
春香。
美咲。
特に恒一は大きく変わった。
祭りの日以来、笑うことが減った。
酒も飲まなくなった。
夜になると一人で海を見るようになった。
誰にも言わなかったが、自分を責め続けていた。
あの日。
あと一歩早く動いていれば。
あと一言違う言葉を掛けていれば。
春香は落ちなかったかもしれない。
美咲も飛び込まなかったかもしれない。
その後悔は三十年間消えなかった。
藤本も同じだった。
彼は表向きには島のまとめ役として生きた。
祭りも続けた。
観光客も受け入れた。
だが毎年祭りの日が近づくと眠れなくなった。
夢を見るからだ。
夕暮れの岩場。
泣いている春香。
海へ飛び込む美咲。
そして。
海に浮かぶ無数の灯り。
何度も同じ夢を見た。
何十年も。
二人だけではない。
あの日に居合わせた人々は皆、何かを抱え続けた。
島は秘密を守った。
だが秘密は消えなかった。
土の下へ埋めても。
海へ沈めても。
人の記憶からは消えなかった。
そして不思議な出来事が起き始める。
祭りの前夜。
海に灯りが現れるのだ。
最初は一人の漁師だった。
夜明け前。
沖で漁をしている時。
水平線近くに提灯の列を見たという。
誰も信じなかった。
疲れていたのだろうと笑われた。
だが翌年。
別の漁師も見た。
さらにその翌年。
観光客も見た。
噂は広がる。
海鬼だ。
帰れなかった者たちが歩いている。
そう囁かれるようになった。
島の若者たちは面白がった。
怪談話として。
肝試しの題材として。
しかし年配者たちは笑わなかった。
特に恒一と藤本は。
彼らには分かっていた。
海鬼とは怪物ではない。
忘れられた記憶そのものなのだと。
十五年が過ぎた頃だった。
恒一は一冊の日記を書き始める。
誰にも見せない日記。
そこには全てが記されていた。
遭難事故。
木箱。
春香。
美咲。
そして後悔。
毎年少しずつ書き足していく。
死ぬ前に残さなければならないと思った。
誰かが真実へ辿り着いた時のために。
二十年が過ぎる。
島は少しずつ変わる。
人口は減った。
学校も統合された。
空き家も増えた。
それでも海だけは変わらない。
穏やかな瀬戸内海。
青い空。
夕暮れの島影。
その風景を見るたびに恒一は思った。
美咲もこの景色を見ていた。
春香も見ていた。
だから忘れてはいけない。
そう思った。
二十八年目の祭りだった。
恒一は初めてはっきり見た。
夜の海。
沖合。
提灯の列。
数十個。
いや。
数百個。
海面を静かに進んでいる。
そしてその先頭。
白い服の女性。
長い髪。
振り返る姿。
美咲だった。
恒一は立ち尽くした。
恐怖はなかった。
ただ涙が出た。
「すまん」
声が漏れる。
波音だけが返ってくる。
だがその時。
白い影が微かに笑った気がした。
許されたわけではない。
忘れられていないだけだ。
恒一はそう思った。
翌年。
藤本も同じものを見る。
さらに翌年には別の島民も。
海鬼の噂は広がった。
しかし誰も本当の意味を知らない。
それでよかった。
少なくともその時は。
三十年目の春。
恒一は病院のベッドにいた。
もう長くないと分かっていた。
窓の外には桜が咲いている。
その時だった。
夢を見る。
海だった。
瀬戸内海。
凪いだ海。
そして美咲。
若い頃のまま。
彼女は何も言わない。
ただ海の向こうを指差した。
そこには青年が立っていた。
見覚えのある顔。
遼介によく似ている。
いや。
遼だった。
三上遼。
まだ島へ来ていない。
だが恒一は確信した。
来る。
あの青年が来る。
物語を終わらせるために。
目を覚ました恒一は震える手で日記を書く。
最後のページだった。
たった一行だけ。
『海は忘れていない』
そしてペンを置いた。
窓の外では風が吹いていた。
瀬戸内から届くような優しい風だった。
三十年の沈黙は終わろうとしていた。
海鬼は人を呪うために現れたのではない。
誰かに思い出してもらうために現れたのだ。
そしてその役目を果たす者が、もうすぐ島へやって来る。
遼が。
全てを繋ぐ最後の語り部として。
