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第6話「お前はなんで笑うんだ」

　ニルの言った通り、月に二、三回は会った。

　エリアがかぶっているせいか、敵が出る場所が似ている。川沿いか、商店街の裏か、公園の近くか。そういう場所に、ふぶきもいる。

　会うたびに一緒に戦って、終わったら少し話して、それで別れる。毎回そうだった。

　慣れてきた。

　それが多いのか少ないのか、と思っていたが、気づいたら「また来た」くらいの感じになっていた。悪くない、という意味だ。別に嬉しいとかじゃない。

　「また来たって顔してますね」とニルが言った。

　「してない」

　「してますよ。いつもの無表情と少し違う」

　「同じだ」

　「違います。口の端が〇・五ミリ上がってます」

　「計るな」

　ニルはふうん、と言った。また信じてなさそうな声で。

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　その日は公園の近くだった。

　敵は一体。小さくて、速い。ふぶきが先に見つけていた。俺が来たとき、すでに追いかけ回していた。

　「手伝う」

　「助かる」

　短いやり取りで、俺は逆側から回り込んだ。挟んで、三分で終わった。

　「うまいね」とふぶきが言った。

　「そっちが追い込んだおかげだ」

　「チームワークってやつ」

　「大げさだろ」

　「そう？」

　ふぶきは笑った。またあの笑い方だ。嫌じゃない笑い方。からかってもいない。ただ、素直に笑っている。

　俺はそれをちょっと見て、それから公園の方を向いた。

　ベンチがあった。誰もいない。冬の公園は寒くて、人が来ない。

　「座っていく？」とふぶきが言った。

　「寒いぞ」

　「変身中は寒くない」

　「……そうか」

　そういえばそうだった。変身中は寒くない。半年経って初めて気づいた。ニルに言ったら絶対「言いましたよ」と言う。だから言わない。

　二人でベンチに座った。

　向こうが槍を消した。俺もステッキを出したままにしていたのを気づいて、しまった。

　「学校どこ」とふぶきが聞いた。

　「北中」

　「あー、川挟んで向こうか。私は南中」

　「そうか。学年は」

　「二年。晶は？」

　「二年」

　「同い年か」とふぶきが言った。「なんか、もっと年上かと思ってた」

　「なんでだ」

　「落ち着いてるから」

　「お前も落ち着いてる」

　「私は逆で、実は全然落ち着いてない」

　俺はふぶきを見た。

　「どういう意味だ」

　「なんか、戦ってるときって集中するから落ち着いて見えるだけで。普段はわりとそわそわしてる」

　「そわそわ」

　「うん。心配性というか。余計なこと考えるというか」

　想像がつかなかった。背筋がまっすぐで、槍の動きに無駄がなくて、話し方が落ち着いている。そのふぶきが、そわそわしている。

　「見えないな」と俺は言った。

　「隠してるわけじゃないんだけどね」とふぶきは言った。「戦ってるときだけ、余計なこと考えなくていいから楽なんだ」

　「……それで守りたいから戦ってる、か」

　「あ、繋がった？」

　「少し」

　ふぶきがまた笑った。今日は何回笑うんだ、こいつは。

　俺はそれを見て、少し引っかかった。

　「なんで笑うんだ」

　「え？」

　「よく笑う。なんで」

　ふぶきが少し考えた。

　「楽しいから、かな」

　「今が？」

　「うん。こうして話してると」

　俺は少し間を置いた。

　「俺と話して楽しいのか」

　「楽しいよ。晶って、短いけどちゃんと答えるから」

　「短いのは語彙がないだけだ」

　「それも含めて話しやすい」

　なんか、真顔で言われた。こいつは変なやつだ。そう思った。

　でも嫌じゃなかった。

　俺は公園の外を見た。街灯が灯り始めていた。木が風で揺れていた。

　「お前、友達多そうだな」

　「普通だよ。なんで」

　「笑うのが自然だから」

　ふぶきが少し黙った。

　「晶は笑わないの？」

　「笑う」

　「そうじゃなくて。こういうとき」

　こういうとき、というのが何を指すか、なんとなくわかった。誰かと話しているとき、とか。そういうことだと思った。

　「……わからん」と俺は言った。「あんまり、こういうことしないから」

　「誰かと話す？」

　「ベンチに並んで座るとか」

　ふぶきがまたちょっと笑った。

　「それ笑えてるじゃん」

　「え」

　「今、少し笑ってた」

　俺は口に手を当てた。笑っていたか？わからない。でも、ふぶきがそう言うなら、そうなのかもしれない。

　「……気づかなかった」

　「うん。だから自然なんだと思う」

　「なんの話だ」

　「晶の話」

　俺は返事をしなかった。

　ベンチが冷たくなってきた気がした。変身が解けかけている。

　「そろそろ帰る」と俺は言った。

　「うん。今日もありがとう」

　「礼はいらない」

　「言いたいから言う」

　またそういうことを言う。真顔で。こいつは本当に変なやつだ。

　俺は立ち上がった。変身が解けた。コートの中が一気に寒くなった。

　「またね、晶」

　「まあ」と俺は言った。

　またまあ、だ。語彙がない。でも今日は、それが少しだけ悔しかった。

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　一人で帰った。

　ニルが胸ポケットから顔を出した。

　「楽しそうでしたね」

　「してない」

　「してましたよ。ベンチで笑ってたじゃないですか」

　「笑ってない」

　「笑ってました。俺の精度は〇・五ミリですよ」

　「うるさい」

　ニルは「まあまあ」と言った。

　俺は夜の道を歩いた。息が白かった。手袋のない手が冷たかった。

　話しやすい、とふぶきは言った。

　俺は話しやすい、と言われることが今まであっただろうか。たぶん、なかった。話しにくい、もなかった。ただ、そういうことを言われたことがなかった。

　変なやつだな、とまた思った。

　でも、次会ったとき、もう少しうまく返せるようにしたい、とも思った。

　なんで、かはわからない。

　「ねえ、ニル」

　「はい」

　「お前、俺が笑ってるかどうかわかるのか、本当に」

　「わかりますよ。ずっと見てますから」

　「気持ち悪い」

　「パートナーですから」

　「その単語、まだ好きじゃない」

　ニルは黙った。

　俺は夜の住宅街を歩いた。商店街の方へ。いつもの帰り道へ。

　楽しいから笑う、とふぶきは言った。

　そういう理由で笑えるのか。シンプルだな、と思った。

　それから少し経って、シンプルなのがいいな、とも思った。

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*第7話へつづく*