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第7話「守るって、何だ」

　二月になった。

　寒さがいちばんきつい時期だ。息が白い。地面が固い。変身しても、耳が冷たい。リボンが風で暴れる。前から思っていたが、このデザインを考えたやつは冬のことを考えていない。

　「ニル」

　「はい」

　「衣装、変えられるか」

　「変えられません」

　「耳当てくらいつけられないのか」

　「コンセプトがあるので」

　「コンセプトより耳だ」

　「まあまあ」

　また誤魔化された。こいつは本当に信用できない。俺は耳を押さえながら路地を歩いた。

　その日はふぶきと三回目の共闘だった。

　今月だけで三回目だ。エリアがかぶっている、というより、最近敵の出る場所が集まってきている気がする。ニルに聞いたら「そういう時期があります」と言った。詳しく聞いたら「まあまあ」と言った。

　敵は強かった。

　今月に入ってから、少しずつ手応えが変わってきていた。動きが速い。数が多い。今日は三体同時だった。

　ふぶきが二体引きつけて、俺が一体を片付けた。それからふぶきの方に回った。二対二になった。息が上がった。それでも七分で終わった。

　「きつくなってきたね」とふぶきが言った。

　「そうだな」

　「最近多いし、強い」

　「ニルに聞いたら誤魔化された」

　「うちのパートナーも同じ。のらりくらいしてる」

　「マスコット系は全部そうなのか」

　「そうかもね」

　二人でため息をついた。息が白かった。

　公園の前まで来たとき、コウタがいた。

　ベンチではなく、入口のところに立っていた。スケッチブックを抱えて、こちらを見ていた。

　「晶」

　「コウタ。今日は早いな」

　「おばあちゃんちに来たら、もう終わってた」

　「見てたのか」

　「うん。三体いた」

　「危ないから近づくなって言っただろ」

　「離れて見てた」

　俺はため息をついた。こいつはいつもそうだ。離れて見ている。それ以上は近づかない。ただ、見ている。

　コウタがふぶきを見た。

　ふぶきもコウタを見た。

　「友達？」とふぶきが聞いた。

　「違う」と俺は言った。

　「違くない」とコウタが言った。

　俺とコウタが同時に言った。少し間があった。

　ふぶきが笑った。

　「こんにちは。水瀬ふぶきっていいます」

　コウタが少し考えて、「コウタ」と言った。それから、ふぶきをじっと見た。

　「かっこいい」

　「ありがとう」

　「晶もかっこいい」

　「知ってる」とふぶきが言った。

　「知ってるな」と俺は言った。

　コウタが満足そうに頷いた。こいつの基準はよくわからない。

　「絵、描いてるの？」とふぶきがスケッチブックを見て言った。

　コウタが頷いて、スケッチブックを開いた。魔法少女の絵だった。半年前よりうまくなっていた。フリルの線がちゃんとフリルになっていた。

　ふぶきが目を細めた。

　「上手」

　「練習した」

　「誰の絵？」

　「晶」

　ふぶきが俺を見た。俺は前を向いた。

　「かっこいいから手元に置きたいんだって」と俺は言った。「そいつの言葉な」

　「素直でいいね」とふぶきが言った。

　「うん」とコウタが言った。「ふぶきさんの絵も描いていい？」

　「いいよ。嬉しい」

　コウタがにこっとした。それからスケッチブックを閉じて、「帰る」と言った。

　「またね」とふぶきが言った。

　「またね」とコウタが言って、公園の方に走っていった。

　二人になった。

　「かわいい子だね」とふぶきが言った。

　「まあ」

　「友達じゃないって言ってたけど」

　「違うだろ。ガキだぞ」

　「関係ない気がする」

　俺は返事をしなかった。

　川の方から風が来た。ふぶきがコートの襟を立てた。変身が解けていた。俺も制服に戻っていた。

　「ふぶき」

　「うん」

　「守りたいから戦ってる、って言ってたよな」

　「うん」

　「守りたいのって、誰だ」

　ふぶきが少し黙った。

　「……弟」とふぶきは言った。「小三の」

　「そうか」

　「魔法少女になったとき、最初に思ったのがそれだった。弟のいる街を守れるなら、やろうって」

　「なりたくてなったのか」

　「そう。私は自分で選んだ」

　俺とは違う。そう思った。でも責める気にはなれなかった。むしろ、すっきりしている、と思った。理由がちゃんとある。それで動いている。

　「弟、知ってるのか。お前が魔法少女だって」

　「知らない。知らせてない」

　「なんで」

　「心配させたくないから」

　ふぶきが少し笑った。今日は少し違う笑い方だった。少しだけ、疲れた感じがした。

　「そわそわしてるって言ったじゃないですか、って顔してる」

　「してない」

　「してる。まあ、そう。守りたいくせに、心配させたくない。矛盾してるのはわかってる」

　「矛盾してない」と俺は言った。

　ふぶきが俺を見た。

　「守りたいってのは、無事でいてほしいってことだろ。それで心配させたくないなら、矛盾してない。同じことだ」

　ふぶきがしばらく黙った。

　「……晶、たまにそういうこと言うね」

　「そういうことって何だ」

　「ちゃんと考えて、ちゃんと返すやつ」

　「普通だろ」

　「普通じゃないよ」

　ふぶきの声が少し柔らかかった。俺は川の方を向いた。

　守りたいものがある。だから戦う。

　俺には、それがあるか。

　コウタの顔が浮かんだ。先週のふぶきの顔も浮かんだ。半年前に、仕方なく飛び込んだあの夜も浮かんだ。

　わからない、とはもう思わなかった。

　ただ、うまく言葉にできなかった。

　「晶は」とふぶきが言った。「守りたいもの、ある？」

　俺は少し考えた。

　「……あると思う」

　「思う？」

　「まだ言葉にできてない」

　「そっか」

　ふぶきは急かさなかった。ただ頷いた。

　「言えるようになったら教えて」

　「教えない」

　「じゃあ言えるようになったら、自分で気づいて」

　「それ前も言ったろ」

　「大事なことだから」

　ふぶきが笑った。今度はいつもの笑い方だった。疲れた感じはもうなかった。

　俺は少し間を置いた。

　「……お前の弟、元気か」

　「元気。うるさいくらい」

　「そうか」

　「なんで聞いたの」

　「別に」と俺は言った。「聞いてみただけだ」

　ふぶきがまた笑った。

　「ありがとう」

　「礼はいらない」

　「言いたいから言う」

　またそれだ。こいつは本当に変なやつだ。でも、今日も嫌じゃなかった。

　「またね、晶」

　「まあ」と俺は言った。

　また、まあ、だ。

　でも今日は、それでよかった気がした。

　帰り道、ニルが静かだった。

　珍しい。こいつは黙っていることが少ない。今日は珍しく、商店街を抜けるまで何も言わなかった。

　「ニル」

　「はい」

　「何も言わないな」

　「晶さん、考えてるかなと思って」

　「考えてない」

　「そうですか」

　「……守るって、何だと思う」

　ニルが少し間を置いた。

　「晶さんが考えてるんじゃないですか」

　「お前の考えを聞いてる」

　「俺には守るものがないので、わかりません」

　「そうか」

　「晶さんには、あるんですか」

　俺は少し考えた。

　「……たぶん」

　「それでいいと思いますよ」とニルが言った。

　「なんで」

　「たぶん、がちゃんとあるのは、なんとなく、よりずっといいので」

　俺は返事をしなかった。

　夜の住宅街を歩いた。街灯の光が白かった。

　たぶん、がある。

　それで、今は、十分な気がした。

第8話へつづく