有能侍女は幼馴染に囲われていることに気づかない

番外編：春の別荘と、二人の采配（中編）

朝の光が、白いカーテン越しにやわらかく室内へ広がっていく。

春の空気はまだ少しひんやりとしているが、窓から差し込む光は確かに季節の移ろいを感じさせた。

整えられた客間には余計な気配が一切なく、香りも、音も、視線の流れもすべてが静かに調和している。

「……いいわね」

奥様が窓辺に立ち、指先でカーテンの端を軽くなぞる。

透けるような布越しに差し込む光が、その手元を淡く照らした。

「香りも強くない。長くいても疲れない空気だわ」

その隣で、公爵が室内を一度ゆっくりと見渡す。

視線は短いが、細部まで確かめるように。

「……居心地がいいな。今までと違う」

低く落ちる声。

「これなら問題ないな」

アルトが一歩後ろで応じる。

「動線も整理済みです。使用人の配置も調整しております」

簡潔で、無駄のない報告。

リリナは少し離れた位置で、最後の確認を終えたところだった。

テーブルの角度、カップの向き、花の高さ――ほんのわずかなズレも残さないよう視線を巡らせる。

奥様が振り返る。

「あなたたち、揃っていると本当に早いわね」

やわらかい声。

「呼吸を合わせなくても、自然に合ってしまうのだから」

公爵が短く頷く。

「昔からだ」

それだけ言って、視線を外へ向ける。

ちょうどその時、遠くから馬車の音が響いてきた。

砂利を踏む重みのある音が、静かな別荘にゆっくりと近づいてくる。

「……来たわね」

奥様が静かに言う。

アルトが一歩前へ出る。

「お迎えいたします」

その背筋は真っ直ぐで、歩く速度も一定。

玄関へ向かうその姿に、迷いは一切ない。

リリナは半歩後ろで立ち止まり、全体をもう一度だけ見渡した。

（……大丈夫）

小さく息を整える。

扉が開く。

アルトが手を差し出す。

「お待ちしておりました」

「公爵家別荘、執事アルトと申します」

馬車から降り立ったのは、明るい色の髪を風に揺らす少女だった。

背は高く、しなやかな体つき。

奥様にどこか似た柔らかな輪郭だが、その瞳にははっきりとした意志と、どこか遊ぶような光が宿っている。

「セレナ・アルディスです」

「ルヴェリア王国より参りました」

軽やかに挨拶をし、そのままゆっくりと玄関をくぐる。

一歩、足を踏み入れた瞬間。

視線が動いた。

壁。

光。

距離。

空気。

すべてをなぞるように、静かに観察する。

「……素敵な空間ね。くどくないし、爽やかだわ」

ぽつりと呟く。

「疲れていたから、ちょうどいい」

奥様が前に出る。

「遠いところ、よくいらしてくれたわね」

「お母様はお元気？」

セレナの表情が少し緩む。

「ええ、とても。相変わらず忙しそうですけれど」

「私が王都へ向かうと聞いて、羨ましがっていましたわ」

奥様がふっと笑う。

「そう。あの子らしいわね」

二人の間に流れるのは、形式だけではない親しい空気だった。

公爵が短く口を開く。

「旅はどうだ」

「少し長かったですけれど、退屈ではありませんでした」

「ただ……」

少しだけ肩の力を抜く。

「少しだけ疲れたかしら」

奥様が頷く。

「そのための場所よ」

「ここではゆっくりしていってね」

案内が始まる。

アルトが前に立ち、歩幅を合わせて導く。

無理のない速度、適切な距離、過不足のない説明。

その後ろでリリナが、使用人の動きを視線だけで整える。

カーテンがわずかに揺れ、湯気が静かに立ち上る。

すべてが、自然に噛み合う。

客間。

アルトが椅子を引く。

セレナが座る。

奥様が対面に腰を下ろし、公爵がその隣へ。

ここからは――接待。

「ルヴェリアは、もう春が深い頃でしょう？」

奥様が穏やかに話を振る。

「ええ。花が多い国ですから、街全体が少し浮き立ったようになります」

「でも、こちらの春はもっと静かで好きです」

セレナが周囲を見渡す。

「こうして、落ち着いて過ごせる場所があるのはいいですね」

「旅の途中で心を整える場所は大切よ」

奥様が言う。

「次へ進むためには、一度緩めないといけないもの」

公爵が静かに続ける。

「無理に緊張を保ったままでは、判断も鈍る」

セレナが少しだけ笑う。

「やはり、経験が違いますね」

食事が運ばれる。

やわらかな香り。

少し酸味のある優しい味け。

流れるような順序。

セレナが一口含み、ゆっくりと飲み込む。

「……懐かしいです。国を出発してからなかなか食べれなかったですから。」

「これは、ルヴェリアの味を少しだけ残しているのよ」

奥様が言う。

「懐かしさはあるけれど、重くならないように」

セレナが感心したように目を細める。

「絶妙ですね」

そして、ふと視線が横に流れる。

アルトへ。

「……ねえ」

少しだけ楽しそうに言う。

「あなた」

アルトが静かに視線を返す。

「はい」

「顔、私の好みだわ。素敵ね」

場の空気が、ほんの一瞬だけ揺れる。

奥様は笑みを崩さず、公爵は何も言わない。

リリナの指先が、わずかに止まる。

「こちらに来る気はない？」

セレナが軽く続ける。

「ルヴェリアは、優秀な人材には困らない国なの」

アルトは迷わない。

「申し訳ございません」

「現在の職に満足しておりますので」

即答。

その声は静かで、揺らがない。

セレナが少しだけ頬を膨らませる。

「つれないわね」

「そんなに即答しなくてもいいのに」

その仕草は、どこか幼さを残していた。

アルトは何も崩さない。

だが。ほんの一瞬だけ、

リリナへ視線を向ける。

一瞬だけ。

（……え）

リリナの胸が、小さく跳ねる。

セレナはそれを見逃さなかった。

ゆっくりと、意味ありげに笑う。

「……なるほど」

「そういえば」

奥様が話を戻す。

「今日のお茶や料理、それからこの空間の整えたのは、あの二人なの」

さらりとした紹介。

公爵が短く添える。

「信頼している」

それだけ。

だが、その言葉の重みは十分だった。

セレナが二人を見る。

「……確かに」

「いい仕事をするのね」

午後。

セレナが軽く伸びをする。

「少しだけ、外を見てみたいわ」

「このあたりの街、案内してもらえる？」

奥様が一瞬だけ考え、

視線をアルトへ向ける。

「お願いできるかしら」

「承知いたしました」

断れない。

執事としての答え。

馬車が走る。

春の景色が、ゆっくりと流れていく。

「いい顔ね」

セレナが唐突に言う。

「こういう静かな場所、似合うわ」

アルトは視線を外さない。

「恐れ入ります」

「本当にそう思ってる？」

少しだけ身を乗り出す。

「あなたみたいな人、好きよ」

「連れて帰りたいくらい」

アルトが小さく息を吐く。

「私では役不足です」

やんわりと断る。

セレナが楽しそうに笑う。

「じゃあ、私専属なら？」

「それもお断りいたします」

間を置かない。

それが、逆に面白い。

「ふふ……強いわね」

街に着く。

そのあとは、完全にセレナのペースだった。

店を見て、立ち止まり、また歩く。

「あれも見たい」

「こっちも」

「少しだけ寄り道しましょう？」

自由。

完全に振り回される。

アルトはそれをすべて受ける。

崩さない。

だが、確実に疲れてきていた。

夜。

別荘に戻る。

静けさが戻る。

「……やっと終わったな」

誰もいない廊下で、アルトが小さく息を吐く。

上着を緩め、肩の力を抜く。

その瞬間。

コン、コン。扉がノックされる。

「……はい」

開ける。

そこにいたのは――

リリナだった。

「少し、いい？」

いつもと同じ声。

でも、少しだけ違う。

アルトがわずかに目を細める。

「……入れよ」

扉が閉まる。

静かな空間に、

二人きりになる。

――後編へ続く