43 楊泉院の隠棲すること
数日間にわたる故院の法要もようやく散会となった。
楊泉院は寿閤院を見つけて挨拶を交わし、一の宮の様子に続けて青楊と大姫の消息を尋ねた。
「お二方とも、健やかでいらっしゃいますよ。姫宮は人見知りをする年頃になりましたが、どういうわけかお二方には懐いておりまして、やはり昔の縁を幼子なりに感じ取っているのでしょう」
寿閤院は可愛い盛りの姪を手放しで褒めていた。何の話を始めても、一の宮の話に落ち着くのであった。
「故中宮様の法要までは、何かと慌ただしいでしょうから、その後落ち着いた頃合いを見計らって、庵をお訪ねしてもよろしいでしょうか」
「喜んでお迎え致します。ぜひとも、姫宮もご覧くださいまし。今が可愛い盛りです」
別れの挨拶をして外へ出ると、貴人を迎える牛車の間を縫って、伊惟が駆け寄ってきた。院の牛車は出家の身であることから遠慮をして、遠くに停めてあった。伊惟は院を見つけると、袖を掴んで人ごみから引き離した。
「そんなに慌てなくとも、ゆっくり帰ればいいのだよ」
「気になる話を漏れ聞きました」
伊惟は、楊泉院が法要に参加している間、会場の外で待機していたのだが、牛飼いやその他のお供ほど役柄がきっちり決まっているわけでもないので、暇に任せて辺りを逍遥していた。
築地が崩れているところを見つけると、好奇心も手伝って、つい中を覗いてみた。
すると、壁沿いの植え込みの向こうからぼそぼそと話し声がする。声の様子から人目を憚る話のようであったので、伊惟は礼儀をわきまえて立ち去ろうとしかけた。
「おお、二人とも捕えたか」
「しっ。声が高うございます」
伊惟はその場を動けなくなった。先の声に聞覚えがあった。そろそろと音を立てぬように注意を払いながら、築地をくぐった。腰を低くしたまま植え込みの隙間を探しているうちに、声がいっそうはっきりと聞こえてきた。
「では、間違いなくそこにいるのだな」
「はい」
「あれは女にしておくのが勿体ないほど、優れた才の持ち主だ。逃げられないよう、しかと見張っておけ」
「それは、若い姫のことでしょうか。仰るとおり、年増の女が泣いてばかりいるのを、いつも慰めて楽しそうに過ごしておられます。お二方ともお美しゅうございますが、あのような掘ったて小屋に籠められて平気で過ごせる辺り、確かに、少々変わった姫のように思います。寿閤院様の元でも、塗り籠めにおりました」
「なに、あれは泣いてばかりいるのか。年月を経ると人は変わるものよ。くれぐれも粗相のないように扱え。今日の法要が片付き次第、応援を出すから、夜闇に紛れて例の屋敷へ運び込むのだ」
「かしこまりました」
伊惟はすぐにでも楊泉院の元へ知らせに走りたいところを、堪えに堪え、人々が立ち去る気配を充分に確認するまで、その場を動かなかった。とうとう姿を見ることは叶わなかったものの、命令していた声は紛れもなく、左大臣のものであった。
楊泉院は話を聞いたものの、どのようにすればよいものか、すぐには判断がつかなかった。話の具合では、どうも大姫が左大臣の手の者に攫われたようであった。一の宮はまだ赤子であるし、他に年頃の姫と呼ばれるような者は寿閤院にはいない筈である。
大姫と一緒に攫われたのが青華かどうかは、余計にわからない。仮に二人が攫われたとして、どこに隠されているのかも、今夜どこへ運び込まれるのかも、わからない。そして、そのどちらか一方でも、今夜までにこの広い都のうちから探し出すことはまず不可能であった。
「最初に、寿閤院方へ早馬を飛ばして、大姫と青華が無事かどうかを確かめよ。それから、顔を知られていない者に左の方をつけさせる。今夜きっとその屋敷へ行くだろうから、それを突き止める。あと、私は念のために近頃手を入れた屋敷がないか調べてみる」
やたらと左大臣の名前を出せないので、院は左の方、と婉曲に言ったが、伊惟はすぐに悟り、ひとまず先に院の屋敷へ戻っていった。院はお供をしていた稚児を連れて牛車に戻り、宮中のある部署を訪ねた。
夕方のころから、周囲が慌ただしく動き始めているのを、青楊も大姫も感じ取っていた。二人は几帳の内で身を寄せ合いながら、外の様子を聞き取ろうと耳を澄ませていた。
「いよいよどこかへ移るのね」
「今日は、故院のご法要がお済みになられる日です。どうも悪い予感がします」
青楊は、閉じ込められている間にあれやこれや考え合わせていたが、周囲の様子から、もしやこの件が左大臣によって企まれたのではないかと思い当たった。
しかし大姫と二人で無事に逃げ出すすべはなく、じっとしているよりほかなかった。やがて二人が考えた通り、見覚えのある男どもが几帳で道を作って、二人を牛車まで歩かせた。
裾を車から出さないように指示されたので、衣装に半ば埋もれるようにして、二人は車に乗っていた。
牛車はすぐに動き始めた。辺りが暗くなってきているのに加えて、車の両脇には布を垂らしてあるので、外の様子はまるで見えなかった。人気のない道を選び走っていることは、辺りの静けさから知ることができた。さすがの大姫も、不安な様子で青楊に身をもたせかけている。青楊はしっかりと大姫を抱きかかえた。
「誰だ」
鋭い声と共に、牛車が歩みを止めた。二人は顔を見合わせた。静けさはすぐに金属が打ち合わされる音で破られた。
「盗賊だ」
「倒せ」
「殺せ」
「だめだ」
「逃げろ」
男どもの怒号と悲鳴が入り交じり、牛が興奮して身動きしたので、牛車が揺れた。
二人の女は車の中でひしと抱き合った。幸い、車に刀が刺さることもなく、再び辺りに静寂が戻った。青楊は大姫を守りながら、そろそろと車から外を窺った。
「青華、大姫。無事か」
「父上」
大姫が牛車から飛び出した。楊泉院が待ち受けていたからよかったものの、そうでなければ地面に落ちて大けがをするところであった。青華は後からそろそろと顔を出した。
「経仁様」
牛車の周りには、伊惟を始め懐かしい顔ばかりがおり、例の男どもの姿はなかった。
皆覆面をしていたらしく、黒い布を首に巻き付けていた。楊泉院も同様の姿である。院は、乗ってきた馬の前に大姫を乗せ、後ろへ青華を乗せて屋敷へ引き上げた。
屋敷へ戻ると、楊泉院は青華と大姫に事情を明かした。
伊惟の話から、院は近頃左大臣が手を入れた屋敷を調べた上、二人を匿っている場所の見当もつけた。
寿閤院方から青楊と大姫が攫われたことがいよいよ確実になったので、移動の途中で奪い返すことに決めたのであった。
未婚の姫を攫うのは半ば風習のようなところがあって、正当な手順を踏んで返すよう求めるのは野暮と思われるばかりでなく、肝心なことを終えてから捨てるように返されることも考えられた。人攫いには人攫いで対抗しようと院が考えた所以である。
「左大臣様でしたら、隠し妻になってもよかったのに」
連れて行かれる先を知った大姫が言った。楊泉院は、青華と黙って顔を見合わせるだけで、よいとも悪いとも言わなかった。
その後、大姫は左大臣と正式に結婚した。
間もなく太政大臣が逝去され、左大臣がその後を継いだ。
青華は剃髪して青楊院と号した。大姫は男の子を始めとして、太政大臣との間に次々と子をなし、大臣との間はいつまでも仲睦まじかった。
大姫の婿になってからの大臣は、それまでのことが嘘のように行いを慎み、新たな女の元へ泊まることがなくなったのは不思議なことであると都人の噂になった。
子のうちの一人は東宮の妃として後宮へ入り、後に立后した。
楊泉院と青楊院は、大姫の子が宮仕えするほど大きくなり、大姫の面倒を見られるようになったのを見届けると、財産を大姫に譲り、吉野よりももっと奥深い山中へ隠居した。
その後、楊泉院と青楊院の姿を見たものは、誰もいない。ずっと後になって、ある山頂から紫色にたなびく雲に乗って、二人が天へ昇るのを見たという者がいたが、真偽は定かではない。
了
