42 寿閣院方へ賊の押し入ること
さて、故院の法要は盛大に営まれた。
故院の娘である寿閤院や、故院の異母弟である楊泉院も出席した。
青楊と大姫は一の宮の守をするために、寿閤院の屋敷へ留まった。
近頃では法要の準備が忙しかったのであろう、左大臣からの文も滞りがちで、寿閤院方は寂しがっていたところ、法要には必ず左大臣も出席すると思われたので、皆喜んで出かけていった。人気の減った屋敷は、ひどく広々としていた。
一の宮はよちよちと歩き始めるほど、大きく育っていたので、青楊や大姫を始めとして、残っている者は姫宮から片時も目を離すまいと懸命に世話をしていた。
幼い頃にはただにこにことしていたものが、人見知りをするようになって、中でも血筋を嗅ぎ分けるのか、尊い筋の寿閤院や青楊、大姫を殊に気に入っていた。
大姫は話し相手として呼ばれたのだが、まだ姫宮が言葉を話せないので、青楊と一緒に世話をしているのであった。
「ようやく小姫が眠りについたわ」
「幼子はとてもよく歩くのね」
「大姫も幼い頃は、あのくらい歩いたものです」
すやすやと眠る姫宮を取り囲んで、留守番の者たちが語り合っていると、庭の方から騒がしい声が聞こえてきた。女房の一人が様子を見に行ったが、なかなか戻ってこないので、また幾人かが立ち上がった。
「賊かもしれない」
残った青楊はそっと姫宮を抱えて、塗り籠めへ逃げ込んだ。大姫も後からついて中へ入った。暗く狭い部屋でじっとしていると、やがて、甲高い女房たちの声に混じって、男たちの声高な話し声が近付いてきた。
「いないわ」
「姫宮様もいらっしゃらないわ」
「まあどうしましょう」
「どこへ行った」
「隠すとためにならねえぞ」
「おい、探してみろ」
重い足音がどんどん近付く。青楊は寝入っている姫宮を大姫に預け、つっかえ棒をしてある塗り籠めの戸口へぴったり張り付いた。間もなく、がたごとと戸が動かされた。
「ここの鍵を開けろ」
「鍵を持っているのは誰だ」
女たちの衣擦れの音が近付いてきた。
「ここに鍵などあったかしら」
「あっ。そうそう。寿閤院様付きの局がいつも持ち歩いているのです」
「そうだったわ。私は開けたことがないから知らなかったわ」
「他を探せ」
衣擦れの音と共に、足音が遠ざかった。かなり長い間があって、衣擦れの音がまた近付いてきた。
「行ってしまいましたわ。もうお出でなさいませ」
「寿閤院様が戻られるまで、ここにおります」
青楊が言った。外で、ぼそぼそと話し声がした。
「戻られるまでまだ何日もあります。姫宮様にはとても我慢できますまい」
しばらくして、塗り籠めの戸が開かれた。一の宮を抱いた青楊が出てきた。塗り籠めの外には、女房たちの背後に隠れて、屈強な男どもがいた。
「仕方がなかったのですよ。あなたと大姫さえ渡せば、私どもと姫宮のお命は助けてくださるというから」
「大姫はどちらにいますか。さあ、姫宮を渡してください」
青楊は一の宮をしっかりと抱きかかえた。すやすやと眠っていた姫宮が、火のついたように泣き出した。男どもがいらだち、足をどんと踏みならした。女房たちが飛び上がらんばかりに怯え、幽鬼のような形相で一の宮を奪い去った。女房たちが逃げ去ると、青楊と男どもが残った。
「若い姫はどこへ隠したか」
「知りません」
「気丈な女だ。後ろを探せ」
塗り籠めに隠れていた大姫も引き出された。男どもは、青楊と大姫を担いで別々に馬へ乗せ、寿閤院から引き揚げた。
青楊と大姫が連れてこられたのは、都外れの朽ちかけた家で、元は身分の低い者が住んでいたらしい、狭い小屋であった。
男どもは寿閤院にいた時とは打ってかわって丁寧な物腰で二人を扱った。
「狭いところではございますが、何日かの辛抱でございますから、どうか堪えてください。必要な物があれば、お申し付けください。できる限り不自由のないように致します」
「誰の指示で、このようなことをしたのですか」
男どもは青楊の問いには答えなかった。
小屋には、どこかから別に運び入れたらしい立派な几帳や敷物が用意されており、二人が過ごすのに不自由することはなかった。差し入れられる食事を見ても、誰か高貴の身分にある者の仕業であると思われたが、男どもは決して名を明かさなかった。
「私たちは一体、どうなるのかしら」
「誰かの隠し妻になるのでしょうね」
「お伽噺のように、素敵な殿方なら諦めもつくわ」
大姫は世間知らずらしい大らかさで、のんびりしていた。
「行方知れずになれば、お父上がさぞかし嘆かれるでしょう」
「出家の身になったのだから、煩悩とは無縁でしょう」
青楊は育て方を間違えた、楊泉院に申し訳が立たない、と顔を背けて涙ぐんだ。大姫は気の毒になって慰めた。
「これも私の前世の報いであって、青楊殿のせいではありません。どのようにしても前世の縁からは逃れられないのであれば、せめてよい方角を向いてよい事だけを考えるようにすれば、後世において少しは幸が増えることもあるでしょう。この世は仮の住まいに過ぎないのだから」
「姫君はお若いのに、大層大人びた考えを持っておられますね」
「もう裳着の式も済ませたのだから、立派な大人よ」
子どもっぽい顔つきで真面目に言うので、青楊は笑ってしまった。こうして二人は、互いに無聊を慰め合いながら小屋に籠められていた。
