41 大姫の将来を語ること
寿閤院から文と贈り物を受け取った左大臣は、帝にその旨を報告した。すると帝は、
「母の顔を知らない気の毒な姫宮を気に懸けてくれるのは、そなただけだ。私も常に忘れることはないけれども、このような身の上であるから、行き届かないところもあるだろう。どうか、私の代わりに面倒を見てやってはもらえまいか」
と仰った。左大臣は平伏したまま言葉を継いだ。
「一の宮様は私にとりましても所縁のあるお方でございます。どうして知らぬ顔をできましょう。しかしながら、姫宮様のいらっしゃるところは寿閤院様のお住まいでもございます。よもや、俗世を捨てて修行に励む皆様の妨げになることはなくとも、口さがない世間の者が、あらぬ誤解をするかもしれません。私はそのことが大層気懸りで、思うようにお世話を致しかねているところでございます」
帝は左大臣の目当てをご存知なかったので、言葉通りに素直にお受け取りになられた。
「左大臣ともあろう者が、世間にとやかく言われるようなことはすまいが、なるほど世間にはいろいろな者がおる。あちらにも、間違って悪く思う者がおらぬとも限らない。私が寿閤院に文を書こう」
こうして左大臣は帝のお墨付きを得ることができたが、すぐに寿閤院に行こうとはしなかった。
身分柄、軽々しく出歩けないためでもあったが、慎重に機会を見極めていたためでもある。
折りに触れては青楊だけでなく、寿閤院宛にも文と贈り物を欠かさなかった。
青楊は左大臣の文に決して返事をしなかったものの、寿閤院は帝からも左大臣によくおすがりするようにとのお言葉を頂戴したこともあって、時折お礼の文を出した。左大臣の気性をよく知る青楊は、こうしたやりとりを内心苦々しく思っていたが、身分をわきまえて口には出さずにいた。
大姫は、几帳の隙間から左大臣と帝を覗き見て、お二方に好意を持っていた。
かつて帝が後宮に入れようとしていたことなど知らずにいたので、帝のことは別世界の方として神仏のようにありがたく思うばかりであった。
左大臣は年齢相応の色気があり、これまでいつも若々しい父の楊泉院しか殿方を知らずに育った大姫には、新鮮な驚きをもたらした。
青楊と左大臣の因縁も知らない大姫は、寿閤院でも評判の高い左大臣を、何故青楊が忌むのか分からなかった。
「左大臣こそ、当世の誉れとも言うべきお方でしょう。政にも長け、見目麗しく、歌も上手にお詠みになり、下々にも心遣いをお忘れにならない。あのような優れたお方を夫に持つならば、俗世に残っても満更憂き目ばかりに遭うことはないでしょう」
「大姫は左大臣のような殿方を夫にしたいのですね。左大臣はあちらこちらへ婿入りなさっておられます。その他にも恋人を大勢お持ちになられているということです。婿取りしても、末永く添ってくださることはないでしょう。それでも気にならないというのなら、父上にお話ししてみましょう」
「もし私を妻になさったら、もうどなたの元へも行かせませんわ」
大姫はきっぱりと答えた。青楊は、戯れに言ったことが本当になりそうなので、困惑した顔つきになった。
「そういうわけには参りません。以前、婿入りなさった家には、それぞれお子がいらっしゃいます。元の妻にはともかく、子にも会わせないというのは、人の道に反します。子に会いに行けば、自然その母にも会わずにはいられないでしょう」
「お子を全部引き取って、私の元で育てればよいのではないかしら」
大姫は左大臣の子の数を知らないので、無邪気に言った。
「もう成人されたお子から乳飲み子まで、何十人といらっしゃいますよ」
さすがの大姫も考え込んだ。
「それでは引き取るのは難しいわねえ」
青楊は大姫が左大臣を婿取ることをひとまず諦めたと思い、安堵した。
大姫は諦めた訳ではなかったのだが、夫を持つということについて、まだそれほど真剣に考えていなかったのであった。
