40 左大臣の好色が表れること
青華と大姫は寿閤院に住み込むことになり、それぞれ青楊と大姫と呼ばれるようになった。
尼僧たちは一の宮のことを姫宮、あるいは小姫と呼んでいたので、大姫はそのままになったのである。寿閤院における生活は、一の宮の世話を除くと、女六の宮が生前営んでいたものとよく似ていた。
青楊も仏に対するお勤めをよくしていたので、側についていた大姫ともども、寿閤院たちの生活に合わせることにはさほど苦労しなかった。一の宮は大病にかかることもなく、すくすくと育っていた。
帝は、中宮を喪った悲しみを堪えながら政を執っておられたが、少し心が落ち着いてくると、中宮の産み落とした一の宮を思い起こされた。女宮が妹の寿閤院に引き取られているとお聞きになられ、ある時左大臣をお供に、お忍びでお越しになられた。
寿閤院方では、全く事情を知らされていなかったので、高貴な方々の急な来訪に上を下への大騒ぎとなった。青楊と大姫は、乳母と共に一の宮に侍っていたのが、父帝が来られたと聞かされ、大慌てで身支度を整えた。
青楊としては自らはともかくとして、身分ある大姫の姿を、たとえ帝相手といえども、安易に晒したくなかったのだが、何分寓居の身であるので、どうしようもなかった。幸い、寿閤院が一の宮の元へやってきたので、青楊は後ろへ下がって控え、大姫を几帳の後ろへ隠すように座らせることができた。
やがて帝が左大臣を従えて姿を現された。まず一の宮がお目に留まられたと見え、妹との久々の再会にもご挨拶さえそこそこに、御自ら女宮をお抱きになられた。
女宮はまだ口も利けないほど幼かったが、さすがに高貴の血筋を引くだけ、賢くあったのだろう、それとなく父と察したとみえ、突然現れた初対面の男に抱かれても、泣き出すどころかにこにこと笑った。
帝は赤子の笑顔があまりに可愛らしいので、これが中宮の遺した子かと胸に迫られる想いで、涙ぐまれた。
さて、帝のお忍びに随行していた左大臣は、帝のご様子にまるで気を配っていなかったわけではないが、生来好色の性質で、集まった尼僧や側仕えたちを一人一人品定めしていた。
一の宮の部屋へ入った途端、長い髪の女を見つけて熱心に観察し始めた。年月が過ぎて、左大臣にも年相応の貫禄がでてきてはいたものの、やはりどことなく色好みの風情は残っているのであった。
青楊は伏せた顔の端からちらりと覗き見た時に、左大臣をそれと知ったので、ひたすら顔を見られないようかしこまり、大姫が見つからないよう気を配った。
左大臣は何とか顔を見るために、側へよって着物の裾を引こうとしたが、寿閤院や帝の側を通らねばならず、側へ行くことができなかった。
「そこの人は誰か。尊い尼僧ばかりの中ではひどく目立ちますね」
とうとう左大臣は尋ねた。それで帝も青華が控えていることに気付かれた。寿閤院が青楊と大姫について説明した。大姫は几帳の後ろに隠れたままである。
「ここにはお一方しか見えませんね。もう一人にも礼を言わねばなるまい」
帝は、思いがけず大姫に近付く機会ができたことに驚かれ、これも前世の縁がなす業ではあるまいか、と厳かに思われた。妹宮や一の宮を前にしていることでもあり、今は好色な心ではなしに、言葉通りのお気持ちで仰られた。
左大臣は、寿閤院の説明を聞いて、青楊が元の楊典侍であることを知り、しかも大姫までいることを知って、たちまち好色の性情が燃え上がった。帝が側にいらっしゃらなかったら、どちらでも抱えて逃げてしまったであろう。
青楊は左大臣の心をすぐに悟り、娘時代から幾度もこの男に悩まされるのは、一体己が前世でどのような悪行をした報いなのだろうか、と苦しく思ったが、顔色には出さず、
「帝からそのように仰っていただけるだけでも、大姫にはありがたいお言葉でございます。改めてお言葉を仰せられるには及びません」
と大姫に替わって言上した。帝は青楊の気品に心打たれたこともあり、無理に大姫の顔を見ようとはなさらなかった。お忍びでいらしたので、そう長い時を過ごすこともおできにならないで、寿閤院たちに一の宮の身の上をよくお頼みになられて、内へお戻りになられた。
左大臣も帝と共に内裏へ戻ったものの、初めて目の当りにした青楊の美しさが心から離れなかった。
青楊が、若かりし頃、吉野の山で夜這いし損ねた女稚児と同じ人であることまでは気付かなかった。楊典侍の局へ押し入るところまで進んだのに、間違って女房と契ってしまったことが改めて悔やまれた。
また、几帳に遮られて見ることができなかった大姫にも心をそそられた。もとより評判の姫である。楊泉院の娘ともなれば、さぞかし美しいと想像された。
しかしながら、左大臣ともなると、身分の重々しさから、むやみに夜歩きもできず、また人を使って押し入らせ、青楊と大姫を奪わせることも、帝の妹の住まいであることから憚られた。そこで左大臣はまずは尋常に文を送ることにした。青楊も大姫も両方手に入れたいのはやまやまであるが、まずは取りかかりやすそうな青楊に狙いを定める。
「先日は思いがけずに、愛しいあなたに再会することができて、喜ばしい限りでした。いつぞや私の腕からすり抜けていった夜のことをあなたは覚えておられるでしょうか」
薄様の紙の色合いからして色めいた文を受け取り、青楊は嫌な気持ちになった。書き付けられている歌が、吉野の山のことを指しているのか、宮中でのことを指しているのか、あるいは両方を指しているのか、はっきりとわからなかった。いずれにしても、いかにも己と前世の縁があるような書きぶりをされるのは不本意なことであった。青楊は返事をしないことにした。
すると、また文が来た。
「久々に会えた喜びを語り合いたいだけというのに、随分冷たく礼儀知らずな態度ですね。このようにたびたび会うのも縁のあることですから、せめて季節の挨拶ぐらいはくださってもよいのではありませんか」
青楊はこれも無視した。左大臣は今をときめく太政大臣の一族で、文とともにいつも豪勢な贈り物をつけてきた。
青楊宛のみならず、寿閤院や一の宮宛として別に貴重な品々を贈るのである。
それで、青楊が使いにはそれなりの褒美を工面して授けていたものの、返事を書かないことはみなに知れ渡っていた。あまりに不釣り合いな贈り物であると寿閤院も思ったのであろう、青楊を呼んで、通り一遍のものでもよいから、文を出すよう勧めたが、帝の妹の説得にも頑として譲らなかった。
「左大臣は昔から色好みで有名な方です。私の周りの者も、それで何人も袖を涙で濡らすことになりました。たとえ何でもない文であっても返事をすれば、そのうちどなたかが仏の誓いを破ることにもなりかねません。一の宮様もおられるというのに、如何に高貴なお方といえども、殿方が尼僧の館に始終出入りするのは外聞の悪いことです。もしどうしても寿閤院様がお礼を仰りたいのであれば、どなたかに代筆させてお送りなさいませば、左大臣もかたじけなく思われ、こちらの方々が押し並べて無礼な者ばかりとはお考えにならなくなるでしょう」
そこで寿閤院は形式的なお礼の文を他の尼僧に代筆させ、気を付けて選んだ品々を添えて左大臣に送った。
