39 宮が出家すること
院に続き、今上帝の中宮が一の宮を産み落とされてすぐ薨去されたことは、大層悲しい出来事であった。
帝はひどくお嘆きになり、しばらくは政務もままならないほどであらせられた。
お亡くなりになった中宮は、太政大臣、元の左大臣の娘であられた。後宮には昔の左大将の娘、太政大臣の孫に当たる弘徽殿の女御を始め、大勢の女人がいたが、帝はすぐに新たな中宮を決めようとはなさらなかった。
太政大臣も、大きな悲しみに暮れており、帝に決定を迫ることをしなかった。
一の宮は帝の妹に当たる女宮の元へ預けられることになった。女宮は院のご臨終に当たり剃髪して寿閤院と号していた。殿方に縁なくつつましく生きてきたので、乳飲み子を間近にする機会もなかった。
乳母はどうにか探し出したものの、子を育てるには人手が必要であった。寿閤院は故院の喪に服している叔父宮のことを思い出した。宮の屋敷にいる元典侍は、宮の妻が生んだ姫を立派に育て上げた。その姫を帝がしきりと参内させたがっていたことを女宮は知っていた。
叔父宮は帥の位を返上して楊泉宮に戻っていた。寿閤院から一の宮の養育係として青華を出仕させてほしいと頼まれたのは、意外のことであった。
「あれは長く宮中から離れておりましたので、何ごとも昔風にございます。さような者から教えを受けられれば、長じて宮様の恥にもなりかねません。他に適当な者がいくらでもおりましょう」
「中宮がお亡くなりになられた今、後宮の者たちは皇子を産むよい機会を捉えたと思い、後見と共にあれこれ画策しております。母を失った哀れな姫を見返る者などおりません。帝は心お優しい方なので、一の宮を気に懸けておられても、なかなか細かいところまでは目になさることはおできになれないでしょう。姫宮のためにも、信用できる者が必要なのです」
「家には大姫もおります。裳着は終えましたが、まだまだ母役を必要としております」
「その姫は一の宮の遊び相手として呼びましょう。私どもも、若い年頃の姫がおれば、日々の無聊が慰められます」
母のいない子の心細さは、楊泉宮にもよくわかった。宮は寿閤院に押し切られた形で、青華と大姫を差し出すことを承知してしまった。
屋敷へ戻って打ち明けると、青華は快く諾った。長い年月を経ても、青華の美しさは衰えることなく、大姫の姉のように見えるほど若々しくもあった。大姫は、青華と別れずに済むというので、やはり喜んで女宮の元へ行くことを承知した。
紀の上も女六の宮も既に亡くなっていたので、青華と大姫が屋敷を去ることになれば、楊泉宮は一人広い屋敷に取り残されることになる。宮は、寂しさを紛らすためにも、かねてから思い定めていた出家の準備を進めた。
宮の決意を知った青華は、時を同じくして己も剃髪したいと訴えたが、大姫の将来を考えた宮に退けられた。
故院の喪中でもあり、出家の儀式は、若い頃から親しくしていた寺の阿闍梨を招いて、内輪だけでひっそりと行われた。大姫ほどの子を持つ親である楊泉宮であったが、その髪は自然のままに黒々と艶やかで、剃刀を当てる僧侶の手が恐れ多く感じたのか、震えていた。
いずれ後を追って仏道に入る心構えの青華でさえ、豊かな髪が惜しげもなくばさばさと落ちていく様を目の当たりにしては、思わず袖を目に押し当てずにはいられなかった。まして、大姫の心境はいかに辛かったことであろう。拭き取ることも忘れて、滂沱の涙を流したまま、父の剃髪を見守っていた。
髪をすっかり剃り落してしまうと、楊泉宮のひどく整った顔立ちが一層際立ったことは、寂しい中でも喜ばしいことであった。丸めた頭の宮は、どこか妖しげな色気さえ漂わせていた。
阿闍梨から、楊泉院との号を貰い、宮は以後そのように名乗ることになった。
