37 一夜のうちに帝と左大将が楊典侍をそれぞれ訪れたこと
翌日から数日の間、方角などに差し障りがあって、帥の宮は宮中へ参内することができなかった。楊典侍や橘尚侍から退出の許可が出たという文もなく、宮は心が落ち着かないまま日々を過ごした。
漸く参内すると、宮は真っ先に典侍の局へ向かった。丸い顔の小麿を見つけると、挨拶もそこそこに奥へ入った。典侍は伏せっていた。僅かに姿を見ないでいるうちに、急にやつれたように思われた。
「これはどうしたことです」
帥の宮は顔色を変えて、辺りを憚らず御簾の中へ踏み込んだ。後を追ってきた小麿が目を赤くしながら袖を押し当てる。寝具の下の手を探り当てて握りしめると、楊典侍の目がうっすらと開いた。宮の顔を認めて口元に笑みが浮かぶ。
「ご無沙汰しております」
「何があったのですか」
典侍は困惑した顔つきをした。側に控える小麿も、宮から目を逸らしている。宮は小麿も含めて人払いを命じた。側仕えの女房たちは、宮の頼みとはいえ不満げであったが、宮が見たこともないほど恐ろしげな顔つきをしているので、不承不承言いつけに従った。美しい人が怒りを宿すと、それは恐ろしく見えるものである。
そして、宮がなおも責め立てると、典侍は話し始めた。
「宮様から御文をいただきまして、すぐに帝へ退出を願い出ましたが、日取りや方角が悪いとて、なかなかお許しがございません。夜になると、帝御自ら局へお忍びでいらっしゃいまして、退出を思いとどまるようお話しなさいました」
帥の宮は楊典侍を抱き寄せたい心をかろうじて抑えた。宮中でなかったならば、抱きかかえて屋敷へ連れ帰るところであった。典侍は宮の心を察して、言葉を継いだ。
「帝は心優しいお方で、無理に私を従えようとはなさいませんでした。私がどうしても退出したいと申し上げますと、おってよい日取りを見てお許しくださるとて、お戻りになられました」
「それでこのように体を壊したのですか」
「いえ」
典侍は目を閉じて眉根を寄せた。苦しそうな様子であった。宮はその様子を見て、思い当たることがあった。
「もしや、左大将が来たのですか」
典侍は答えず顔を背けた。帥の宮はその顔に手を当てて、こちらを向かせた。典侍は涙を流していた。宮も涙ぐんだ。
「苧環が」
帥の宮は言われて初めて、苧環の姿を見なかったことに思い当たった。色好みの左大将は、典侍を手に入れるために、苧環までも籠絡したのだろう。つくづく油断のならない人物である。
「苧環はどうしたのですか。姿が見えませんが」
「下がらせました。その、とても悩ましげに見えましたものですから」
宮は典侍との間に言葉の行き違いがあるのではないかと思った。そこで、詳しく話すよう強く迫った。典侍は嗜みを心得ている女性で、なかなか口を開かなかったものの、宮に人払いをされたせいで、いつまでたっても助けが来ないので、ようやく話を始めた。
左大将は楊典侍に近付こうとして、まず女房たちの歓心を買うよう努めていた。
左大将も色好みであるから、女房たちも歌を詠みかけられて悪い気のする筈もなかった。
しかしそこは選ばれた宮中慣れした者たちの集まりで、中には左大将と深い契りを結んでも、典侍に繋げるなどという役目を受ける女房はいなかった。左大将は諦めずに根気よく女房たちの相手をしているうちに、苧環に目を付けたのであった。
宮中のしきたりに慣れない苧環は、帥の宮とは異なる左大将の魅力に当てられてしまい、しかも日頃他の女房たちから余りよく扱われていなかったところへ、左大将から優しくされたもので、余計にのぼせ上がってしまったのである。
左大将は己の魅力を充分知り尽くしていたので、苧環と深い契りは交わすことなく、そうした契りを約束することと引き換えに、楊典侍の部屋へ忍び入る手引きをさせたのであった。
「それで、あなたは無事でしたか」
帥の宮は強く手を握って尋ねた。典侍は悲しげな顔をしたまま頷いた。
小麿が苧環から左大将の企みをうまく聞き出したのであった。その夜、苧環は典侍に添い寝することになっていた。
小麿は典侍に、苧環が左大将と恋仲になり、今宵逢引の予定である、と話したのである。典侍はそれを聞き、自分が居ては邪魔になると考え、ついでのことに、苧環に典侍の衣装を着せて、左大将を驚かせようと考えた。
それで苧環が典侍の衣装を、典侍が小麿の衣装を着て共に休んだ。間違っても典侍に左大将が手を触れぬよう、苧環の衣装を避けたのである。
果たして、夜更けに忍び入ってきた男は、高価な香を焚きしめた衣を纏った苧環の裾を捉えたので、典侍は素早く部屋の外へ出たのであった。
契りを交わしてから、左大将は相手が苧環と気付き、ひどく咎めたので、苧環はすっかり元気をなくしてしまったのである。苧環は左大将の魂胆に全く気付いていなかった。ただひたすら、左大将が己に目をかけてくれたのだとばかり思い込んでいたので、典侍と添い寝する夜に左大将がわざわざやってきた理由について、深く考えもしなかったのであった。
「折角想い人と想いを交わせたというのに、その人から責められることになってしまい、元はと言えば私が謀ったことでもあり、気の毒に思いました」
「左大将もつれない人ですね。仮にとはいえ、言い寄った相手と言い交わしたのに後で責めるとは。青華殿が気に病むことはありませんよ。苧環は自業自得というものです」
宮は典侍が無事に左大将からも逃れることができたのを知って、安堵した。そこへ、遠慮がちに橘尚侍が入ってきた。
尚侍は、楊典侍付きの女房たちが帥の宮に人払いをされたことを聞き、宮中で不祥な事を起こすのではあるまいか、と心配をして様子を窺いに訪れたのであったが、来てみると帥の宮と楊典侍が穏やかに語り合っているのを見て、胸を撫で下ろした。そこで外に向かって合図をすると、ぞろぞろと側仕えが戻ってきた。
「お邪魔しますよ。昼間から人払いをされたと聞いて、何ごとかと心配しました。お加減は如何でしょうか。中宮様も大層気に懸けてくださいまして、帝によくお願い申し上げなさいましたから、母君にお目にかかれるのも、そう遠いことではないでしょう」
「もう何日も前から同じ道を進んでいるのに進めば進むほど道が延びる心地がします」
と、帥の宮は歌に詠んだ。尚侍は微笑んだ。
「それほどまでに母君が待ち望んでおられるのならば、いっそ戻らない方が寿命が伸びるかもしれませんよ」
「それでは私の命が保てません」
典侍が言った。
