36 姫君が楊典侍となること
年明けの除目では、楊泉宮の周りで目出度いことが相次いだ。
宮は太宰の帥に任ぜられて帥の宮となった。また橘典侍が尚侍を命ぜられ、青華が典侍として宮中に出仕することになった。青華は楊泉宮の庇護にあったことから、楊典侍と呼ばれることになった。
閑静な地所にあった帥の宮の屋敷には、連日お祝いを述べるために訪問客が引きも切らない様子で、客あしらいに慣れない女房たちがてんてこ舞いしていた。
頼みの紀の上は、紀州で不自由なく暮らしていたため、都の付き合いには疎く、また懐妊していて無理の利かない体であったため、先に立って指図することはできなかった。
都の習慣に詳しい斎院君だけではとても手が回らないので、女六の宮がそれと分からず目立たないようにこっそりと手伝い、漸く失礼にならない扱いをすることができたのであった。
祝い客をさばきながらも、楊典侍の出仕の準備は進められていた。やがて正式な日取りが決められ、いざ屋敷を出る日には、噂に高い姫君の顔をひと目でもかいま見ることができないものかと、若い男が大勢集まった。帥の宮は自ら護衛を勤めて、楊典侍を厳重に囲い、宮中に至るまで全く隙を見せなかった。
楊典侍は宮中に一室を与えられた。調度や衣類は全て楊泉宮が選んで用意したもので、部屋を上品に見せていた。楊典侍は女宮の娘として教養は高かったけれども、内侍の仕事については詳しくなかったので、橘尚侍に教えを乞いながら仕事を進めることになった。
典侍の覚えは早く、たちまち尚侍に教わらなくても、困らないようになった。
橘尚侍は、典侍が神隠しに遭ったことについて責任を感じているようで、ただでさえいきなり典侍として宮中に迎えられた上に、帝の御意向を受けて人前に身を晒さずに済んでいる楊典侍が、更衣や女御の妬みから意地悪されることがないよう、気を遣って何かと世話をした。
帥の宮が宮中にある時には、必ず典侍の部屋へ顔を見せたこともあり、典侍は不自由なく過ごしていた。尤も、紀の上の体を気遣い、また宮中ということで遠慮をして、帥の宮が典侍の元に長く居ることはなかった。
楊典侍付きの女房としては、もの馴れた者を新たに集めたが、見知らぬ者ばかりでは気詰まりであろうと、山住みの頃から付き従ってきた小麿と、伊惟の縁者である苧環が宮中へ共に入っていた。
二人とも宮中のしきたりにはまるで慣れておらず、同輩に笑われて肩身の狭い思いをしながらも、典侍の心遣いに慰められて、どうにか日々を過ごしていた。二人が慰められたのは、典侍ばかりではなかった。
帝に憚り、大仰には騒ぎ立てられないものの、噂に高い姫君をどうにかしてひと目見ようとして、宮中に出入りする殿方が入れ替わり立ち代わり女房たちを訪れるのであった。
殊に左大将は見目もよく、皆に対して公平に振る舞い、帥の宮と違って生真面目一方でもなく可笑しな冗談をよく言うので、女房たちは少しでも気を引こうとして衣装などに工夫を凝らすのであった。
ただ一人、小麿だけは、吉野にいた時分に、左大将が無理矢理典侍の部屋に押し入って来たことを知っているので、訪問がある度に目立たないよう後ろへ隠れるばかりで、左大将と顔を合わせないようにしているのであった。小麿が慰められたのは、帥の宮の意を受けて度々訪れる伊惟の方であった。親しみが嵩じて、いつしか深い契りを交わす仲になっていた。
「本当に、伊惟様がいらしてくださらなければ、私の人生は辛いままでした」
「思いもかけず、このような前世の縁があったのは、私にとっても嬉しいことだ」
「それにしても、姫様にはお気の毒なことです。左大将を始め、多くの殿方の好奇の目から隠れるようにして窮屈な生活を強いられるとは。近頃では、帝までもがこっそりとご覧になられたのは、誰もお止めになれないせいで仕方のないことではありますが、姫様には思いもよらぬことで、心を痛めておられるようです」
小麿が何気なく漏らした言葉を聞いて、伊惟は慌てた。心を落ち着けて、詳しく話を訊いてみた。帝は楊典侍が宮中へ出仕する前から、典侍に興味をお持ちになられていたが、中宮や左大臣の手前もあり、また身分の重々しさもあって、なかなかお近付きになることがおできにならないでいた。
そこで、橘尚侍にそれとなく話をもちかけられたのであった。尚侍も中宮を憚ってなかなかすぐにはよい顔をしなかったものの、度重なる帝御自らの願いを断ることもできず、遂には帝を隣の部屋へお隠し申し上げたところへ、口実を設けて楊典侍を呼び寄せたのであった。
いきなり間近でご覧になられた帝は、典侍の若年ながら気高い美しさにすっかり魅入られてしまい、危うく部屋からお出でになられるところであった。その場はどうにか堪えられたものの、楊典侍をお忘れになることがおできにならなくなり、その後も橘尚侍にお頼みなさっては、典侍をご覧になられるので、さすがに中宮も帝のご様子が変わられたことにお気づきになられて、詳しい事情をご存知ないことから、橘尚侍に帝のお気持ちが移られたと思われて、尚侍の立場が苦しいことになりつつあるというのが小麿の話であった。
伊惟は、帝がまだ楊典侍にお手をつけていらっしゃらないことにまずは安堵した。
伊惟から話を聞いた帥の宮は、信頼していた橘尚侍が、心ならずもとはいえ、帝を手引きしたことを恨めしく思った。そして、帝がまだ青華に触れておられないことには、やはり安堵した。
とはいえ、このまま青華を宮中に残しては、いつお手つきになられてもおかしくはなく、仮令相手が異母兄で帝であらせられようとも、青華を他の男の手に渡すことは帥の宮には許し難いことであったので、口実を設けて宮中から下がらせることに決めた。
はじめ、紀の上のお産を世話することを口実に使おうと思ったものの、お腹の子は、見立てによると早くとも夏ごろのお産になるということで、まだ春にもならぬ先では無理な口実であった。
それで、女六の宮の加減が悪いということにして、文をやることにした。
女六の宮は青華が典侍として宮中へ召し上げられたことを名誉とは感じていたが、宮中の苦労を知り尽くしているだけに、常に身の上を案じてもいた。それでも、帝の寵愛を受けるようになることを喜ぶかもしれないと考えて、帥の宮は女宮には帝が青華に関心をお持ちになられていることを話さずにいた。
そして、それとなく青華が味方の少ない宮中で苦労しているらしいと匂わせ、女宮に寂しいので顔を見たいという文を書かせたのであった。帥の宮は女六の宮の文に添えて、女宮の加減がどうも優れないようであると仄めかした文を書いた。帥の宮は典侍の元へも出入りできる身分であったが、直接話すよりも文の方がもっともらしいと考えて、このようにしたのである。
案の定、楊典侍は使いに立った伊惟から文を受け取ると、母の女六の宮が実はひどく具合が悪いのだと思い込み、尚侍を通じて帝に退出を願い出た。
「それほど母君はお加減が悪いのか」
帝は居合わせた帥の宮にお尋ねになられた。宮は、どのように答えるべきか迷った。というのも、実のところ女宮は生き死にに関わるほど具合の悪いことはなかったからである。いかに青華を取り戻すための計略とはいえ、帝に偽りを申し上げるのは心苦しいことであった。
やはり側に侍られておられた中宮は、楊典侍が退出することで、橘尚侍の味方が減り、帝が尚侍に近付きにくくなられるとお考えになられた。そして、帥の宮が答えを渋っているのは、尚侍を帝に近づけた当人が宮であるため、宮にとっても典侍が退出することは好ましくないのだともお考えになられた。そこで、中宮が仰るには、
「不吉な言葉を口に出すことで、それが本当に起きてしまうようでは悔やみきれないと帥の宮は考えて、本当のことが言えないのでしょう。今のうちに手を尽くせば、あるいは気の迷いが晴れて快方に向かうやもしれません。いずれにしても、悔やまずに済むことが肝要かと思われます」
と、帥の宮を庇うように見せて、楊典侍が退出しやすいように口添えしたので、宮は偽りを言わずに済み、中宮に感謝した。帝は中宮のお心も帥の宮の内心もご存知ないので、中宮の言葉をもっともなこととお受けになられた。
もし楊典侍の母が亡くなるようなことになれば、典侍は穢れが祓われるまで長い間、宮中に入ることができなくなる。帝は長い間楊典侍の顔をご覧にならずにいることには堪え難く思われた。中宮の仰るように、今、典侍が母を見舞うことで病状が回復するかもしれない。どちらになるかは神仏のお計らいで、帝にもご存じないことであった。
「今日は退出するには日が悪いので、おって日を指示する」
帥の宮は帝が退出を引き延ばそうとしていることに気付いた。
しかし、どうしようもなかった。平伏して御前から下がった。その足で楊典侍の元を訪れたが、橘尚侍と共に席を外しており、長く待つのも人目に立つので、話し合うこともできなかった。
