31 姫君がたくましく魚を釣ること
不意に目の前へ黒い人影が飛び出した。咄嗟に馬を止める。伊惟であった。
「伊惟、私だ。経仁だ」
宮が馬から飛び降りようとすると、伊惟が刀を捨てて抱え下ろした。
二人はしばらく抱き合って再会を喜んだ。会わずにいた僅かの間に窶れたように見えるのは、手入れの行き届かない身なりのせいもあろう。
「春成殿、いや、青華姫はいずこにおられるのか」
「はい。威麿も姫君もたくましいお方で、お陰で私も生き延びているような有様です」
伊惟は笑みを浮かべ、宮を案内した。庭の落ち葉は掃く人もなく馬の蹄が埋もれるほど積もり、歩を進める度にがさがさと音を立てた。やがて表からは見えない奥の方に、薄明るい光が漏れてくる場所まできた。
「少しここでお待ちください。姫君を驚かさないよう、まず訳をお話しして参ります」
伊惟は楊泉宮をその場に留め、一人で内へ入っていった。間もなく二人の人影が現れた。もう一人は威麿であった。これは僅かの間にまた怪しの者と間違われそうな風体に戻っている。伊惟が言った。
「どうぞお上がりください。馬は威麿にお任せください」
宮は馬を預け、ついこの間まで住んでいた別荘に上がり込んだ。前方に見える灯りを頼りに歩を進める。
暗い別荘の中は、とても以前と同じ家とは思われなかった。人気がないだけで、こんなにも家の様子が異なって見えるとは、宮にも思いもよらぬことであった。
灯りは幾重にも几帳を立て回してある向こうから漏れてくる。
宮は静かに几帳をめくりながら中へ近付いた。几帳の内に御簾があり、さらに几帳を立ててある。灯りは少しずつ強まった。最後の几帳をめくり上げると、懐かしい青華の姿があった。暗さに溶け込むような月草の襲を纏った姫君の格好をしていたが、別荘と同様、着物の萎えなどどこか手入れの行き届かない感がある。それでも生まれつき備わった気品は損なわれていなかった。
「ご無沙汰しております」
入ってくるなり楊泉宮に抱きすくめられた腕の中で、青華は恥ずかしそうに挨拶した。
「あなたを辛い目に遭わせてしまって申し訳ない。それにしても、どうしてこのような事になってしまったのでしょう」
「私にも事情は分かりません。経仁様が国司殿のお館へお出かけになられた日、人が来て経仁様の荷物をまとめて持ち出しました。伊惟殿が訳を尋ねてくださったところによると、これから経仁様はお館に住まわれることになったので、私共の面倒を伊惟殿が看るように、とのことでした。荷物だけでなく、人も全て引き上げられてしまいましたので、伊惟殿もお困りになって、お館へ掛け合ってくださったのですが、病が癒えたら都へ戻るようにと経仁様が仰っているとのお言葉ばかりで、日々の糧もいただけず、都へ戻るにしても用意のしようがございません。また、出立する前に一目お会いしたいと使いを出しても、断られるばかりで、経仁様にもお目にかかれず、勝手ながらこの屋に留まっておりました次第です」
「国司殿は既にあなた方が都へ戻られたと思い込まれていたのです。どこかで行き違いがあったようです」
そこへ伊惟と威麿が様子をうかがいながら、膳を運んできた。魚の塩漬けと海藻、貝の吸い物が載っている。
「ご覧の通りの有様で、お口に合うか心配ですが、心を込めて用意致しましたので、どうぞお召し上がりください」
宮は几帳から出て、食事をした。美味である。伊惟が言う。
「威麿殿と姫君が毎日海辺へ出かけて釣りをしたり、海藻や貝を採ったりして食べ物を集めてくるのです。私も魚を釣るのが大分上手くなりました」
「海辺に住むのは初めてのことですから、慣れないうちは戸惑いましたが、山の生活とはまた違った楽しみがありまして、ここの生活も捨てたものではないと姫様も申しておられました」
威麿が付け加えた。青華は澄まして几帳の内でじっとしているようである。
人前に出ないのが美徳とされる姫の身で、男だてらに釣りをするのが楽しいという青華に宮はやや呆れたが、元は春成であったことを思い、このような有様では仕方がない、と思い直した。
このような生活を強いられるのは、青華のせいではない。食事を終えると、威麿と伊惟は膳を下げたまま戻ってこなかった。宮は青華の側へ行き、しっかりと抱きかかえた。
「お館へお戻りになりませんと、紀の上殿がご心配になっておられるでしょう」
「春成殿ならともかく、あなたに魚獲りなどさせる訳にはいきません。明日からは私が海へ出かけましょう」
「都へは戻らなくてもよいのでしょうか」
「戻るときには共に戻るのです」
宮は厳かに言い、灯りを消した。
