30 宮が狩りに出かけること
楊泉宮は紀の上と国司の館で暮らすことになってからというもの、むやみに気が塞いで仕方なかった。
病み上がりである青華の身が心配であるのはもちろんのこと、頼みの伊惟とも引き離されてしまい、別荘の様子が全く分からなくなってしまった。紀の上が父の国司に、別荘に移った親子は宮の所縁の人間であるから、信頼のおける人物を側に付けておきたいと楊泉宮が言ったように頼んだのである。
宮は紀の上がもっと教養を身につければ気が紛れるかと思い、琴などの楽を教えようとした。上はなかなか頑固で、己のやり方を変えようとしないので、折角教えてもある程度以上には上達しなかった。また宮は書も教えてみた。これは紀の上も素直に学んだので、かなり上達したものの、都流の優雅さにはどこか欠けるところがあった。
都に居れば、ほかに相性のよい手本を取り寄せることもできようが、配流の身ではそれも叶わない。紀の上に書を学ばせるには、限度があった。
宮から見て、上が都人にひけを取らないと思われるのは歌詠みの才で、これは折りに触れて詠む全てではないにしろ、思わず扇に書き付けたくなるような歌をよく詠むのであった。
しかしながら宮の気が晴れないことには変わりなく、その気配を察した紀の上も機嫌を損ねているときが多くなった。国司はそうした二人の様子を見ていて、感じるところがあったのであろう。紅葉も大分盛りを過ぎたある日、宮を狩りに誘った。
「もうじき冬になれば、鳥獣の姿も見えなくなります。今年最後の狩りですから、一度ご覧になってはいかがでしょうか」
「恥ずかしながら、弓矢を扱ったことがありません」
宮は言った。紀の上が、得意げに進み出た。
「私は獲物を射止めたことがあります。ご一緒して、腕前をお見せしましょう」
国司は思いがけず娘が恥を自ら暴露したので、顔を赤くしながら渋面を作った。
「お前はもう人の妻なのだから、弓矢を射るなどとんでもないことだ。家にいて、縫い物でもしていなさい。宮様には、矢を射ていただくには及びません。狩りの様子をご覧になるだけでも、鄙の風俗は珍しく、いずれ都へ戻られるときにつけ、話の種にもなりましょう」
紀の上はふくれたが、さらに行くとまでは言い募らなかった。
そこで、楊泉宮は国司に連れられて狩りに出かけることとなった。館の外に出るのは久々のことであった。広い館にあっては、季節の移り変わりも庭の木々によってもたらされて知ることができたが、外の風に触れると、秋が過ぎて冬へと移ろいつつあることを、また一段と肌身で感じ取ることができた。
狩りにでかけるに当たっては、牛車ではなく馬で出たので、余計に宮は館の外を広く感じたのであった。
勢子たちが鉦や太鼓を叩きながら深い草むらをかき分けて行くのを、楊泉宮は新しい曲を聞くように楽しんだ。いよいよ草むらから勢子が獲物を追い出すと、待ち構えていた狩人が思い思いに矢を放ち、獲物を仕留めていく。次々と風を切って飛ぶ矢の音まで、宮は後ろに控えながら面白く聞いた。道々話に聞いた、大猪や熊のような手こずる獲物は出てこなかった。
「やはりもうこの時期になりますと、獲物も減りますなあ」
国司は自ら仕留めた山鳥を下げて宮に見せた。山鳥はつがいのようであった。ふと別荘で寂しく日々を過ごしているであろう青華を思い出し、宮は胸が詰まるように思ったが、紀の上の父にはつとめて平静を装った。
「いちどきに二羽も仕留めるとは、さすが国司は文武両道でなければ勤まらないのでしょうね」
宮の褒め言葉に国司は気をよくした。その場で獲物は解体されて、大鍋で煮られたり火で焙られたりした。ある程度は褒美もかねてすぐ食べるが、保存の効く部分については、館へ持ち帰って冬に備えて手を加えるのである。
宮も獲ったばかりの肉で作った鍋を食べてみた。酒の酔いも手伝ったのであろうか、なかなか野趣に富んで美味であった。
狩りから帰る途中で、楊泉宮は馬を並べて歩いている国司に言った。
「しばらく別荘に行っておりませんでしたが、以前お話した所縁の者たちが、どのように過ごしているのか気懸りです。このついでに、様子を見てこようと思いますが、いかがでしょう」
すると、国司は驚いたようであった。
「あちらに移し申し上げた方々は、病が癒えてすぐ都へ戻られたと、紀の上から聞いております。今、別荘にはどなたもいらっしゃいません」
宮も国司に負けず驚いた。
「私の乳兄弟を付けてある筈です。勝手に都へ帰るなどとは信じられません。是非、私の目で本当のことを確かめなければなりません」
「もう日も傾いて参りました。今から別荘へ行かれたところで、狐狸に化かされて面白くない目に遭うだけでしょう。今日はともかくもお帰りになられて、明日にでも行かれてはいかがでしょう」
国司は心から宮の身を案じた上で引き止めているようであった。宮にもその心遣いは感じられたが、さりとて考えを変えることもなかった。
「もし国司殿の言われる通りならば、それでもよいでしょうが、私の考えでは、一刻も早く別荘へ行かなければなりません」
宮はつと馬の首を返して、列から離れた。笞を打つと、大人しかった馬は国司が止める間もないくらい、素晴らしい勢いで駆け出した。たちまち狩りの列は後ろに遠のいた。
馬のお陰で、宮は日が暮れ落ちる前に別荘へ着くことができた。
別荘には灯りもなく、国司の言っていた通り人気が感じられなかった。宮は不安を感じながらも、馬に乗ったまま、門をくぐり庭へ回った。
「誰だ」
