28 春成が正体を明かすこと
楊泉宮が目覚めたのは夕方のことで、紀の上から文が届いていた。
「三晩続けて逢瀬を楽しんだのに少し別れただけでひどく物淋しさを覚えるのはなぜでしょうか、あんなにもあっさりとあなたをお帰ししてしまったことが悔やまれます」
「もう私たちは晴れて夫婦となったのですから寂しがることもないでしょう三日の餅の契りは形ばかりではありません」
文を届けに来た使いは既に帰ったというので、宮は別に使者を仕立てて文をもたせた。使いを送り出すと、宮は早速春成の様子を見に行った。まだ火を入れず薄暗い部屋には、威麿だけが侍っていた。日がな一人で側仕えを勤めていたらしく、さすがに舟を漕いでいるのを幸い、宮は音を立てないよう、几帳の内へ入り込んだ。
春成はまだ眠っていた。暗い中ではあるが、顔色も心なしかよくなってきているように思われた。威麿が髪を解いたのであろう、見慣れた総角ではなく、女子のような切り下げ姿になっていた。楊泉宮がそっと手を頬に触れると、目を開けた。己がどこにいるのかわからないようであった。やがて楊泉宮に気づいたかと思うと、両眼からつつと涙がこぼれた。宮は堪らなくなって春成をかき抱いた。春成が微かに身動きするが、まだ体が弱っているのであろう、すぐに力が抜けた。
「ご心配くださるのはありがたく存じますが、どうか今は一人にしておいてください」
耳を寄せてようやく聞き取れるほどの小さな声で、途切れがちに言う。宮は一層強く春成を抱いた。耳元に口を寄せて、囁くように応える。
「これまで幾度も目を離しては、姿を隠されてしまいました。待ち望んでいたあなたに漸く巡り逢えたというのに、どうして今離すことができましょう」
「私は、宮様がお望みになられたような者ではございません」
楊泉宮は、そこで初めて強く抱き締めている春成と己の間に、妙な感じを覚えた。手で探ってみると、まさに女のみが持つ柔らかな胸があった。春成は恥ずかしさの余り、全身を火照らせて、顔を伏せて震えていた。宮は戸惑い、春成の顔を無理に持ち上げてつくづく眺めた。間違いなく春成の顔であった。とめどなく流れる涙で目を腫らしている様まで美しく感じられるほど、整った顔立ちである。
「春成殿は女子なのですか。それとも、あなたは春成殿ではないのでしょうか」
「私は春成とも名乗りますが、本来は青華と申し、女六の宮を母に持ちます」
青華は涙を拭い、静かに答えた。髪は稚児に変装するためであろう、背丈より大分短いのがやや興ざめであるが、黒々と艶があって、ふさふさと真っ直ぐに伸びており、生来の美しさを感じさせられた。
「姫君でいらしたのですね。何とまあ無茶なことをなさる。熊野の仏様にお願いした甲斐がありました。おかげで、ようやくお目にかかれたというものです」
楊泉宮は心に懸けていた春成と漸く語らうことができたことを嬉しく思い、春成改め青華が姫君としては大層な変わり者であることも気にならなかった。しかし、女六の宮との約束を思い出すと、気に翳りを生じた。よい婿がねを探さねばならないのに、このようなことになっては申し訳が立たないと考えたのである。そのことを口にすると、青華は笑みを浮かべた。
「母上はもう私をこの世にない者と考えていることでしょう」
そういえば、都では青華が神隠しに遭ったと噂になっているのであった。楊泉宮がそのことを伝えると、青華は頷き、己の身の上を話した。
宮と別れてからの青華は、内匠大夫の屋敷へ女六の宮とともに移ったのだが、内匠大夫が好色な人で、青華を妻にしたいと橘典侍を通じ女六の宮へ申し入れたのだそうである。
女六の宮は青華が尼になりたがっているからという理由で断ったのであるが、内匠大夫が諦め切れず、女宮の目を盗んで部屋へ忍び込んだ。危うく難を逃れた青華は、もう大夫の屋敷にはいられないと思い、隠し持っていた春成の服に着替えて、吉野の山へ逃げ帰ったのだそうである。
女宮に相談している暇はなかった。以前の住処には、威麿がいた。威麿は、いつまでも吉野の山に籠ってはいられないと青華を説得し、自ら紀州まで春成に変装した青華を送り届けたのであった。途中、賊に攫われないように身を汚したのも、威麿の考えによるものである。
「しかしながら宮様は既に紀州の国司殿の姫とご結婚されました。私のような者を宮様が心に懸けてくださるのはありがたいことですが、あちらの方の扱いをおろそかにしてはなりません。まして、今の宮様も私もあちらの方にお世話になっている身分ですから」
楊泉宮は青華の慎ましい考えに感心したが、今から出かけても紀の上は休んでいるであろうなどと言い繕い、夜が明けるまで寄り添って青華を離さなかった。
「もう鶏が鳴きました。そろそろあちらへお出でなさいませ」
再三勧められて、渋々楊泉宮は青華を離した。
「もう私の知らぬうちに、姿を消さないでくださいよ」
「宮様にすっかり訳をお話しした以上は、どこへも行く先がありません」
「これからは他人行儀にではなく、経仁と呼んでください」
名残を惜しみながら几帳を出ると、前で踏ん張っていた筈の威麿の姿はなく、向こうから当の本人が歩いてきた。宮の姿に気付くなり、平伏する。宮が助け起こそうとしても、頑として顔を上げようとしなかった。
