27 宮が春成を別荘へ連れ帰ること
吉野で別れたきり、会う機会のなかった威麿は、髪も髭もぼうぼうに伸びて、山伏のように見えた。足元に倒れ伏している春成は、貧民と見紛うのも無理はないほど、窶れて汚れた身なりであった。
楊泉宮は衣が汚れるのも人目も構わず春成を抱き上げた。いつかの夜よりもさらに軽く、手を離せばそのまま幻と化して消えてしまうのではないかと思われた。
抱き上げられても、春成は目を開けず、息も絶え絶えといった様子である。
門内へ運び入れると、あちこちから使用人が駆け寄ってきた。国司も出て来た。
「宮様がそのような者に触れるなど、あってはならないことです。悪い病気に罹りでもしたら、どうなさいますか」
宮の後からついてきた威麿が、国司の言葉を聞いて飛びかかりそうになるのを伊惟が止める。宮はつとめて冷静に説明した。
「今は身を窶しておりますが、これは世を忍ぶ仮の姿。元を遡れば、私の血縁にもつながる高貴の身。どうかこれも何かの縁と思い、手当をお願いすることはできないものでしょうか」
国司は楊泉宮と春成を見比べ、いまにも躍りかからんばかりの威麿を見た。もし断れば、宮はそのまま館から出て行くのではないか、と考えたのであろうか。宮の落ち着いた物腰と言葉遣いの裏に、何か特別な思いを見出したようである。
渋々ながら使用人に春成を館内へ運んで手当をし、また医師を呼ぶよう命じた。
そこでまだ心配な宮は、伊惟に春成の身を任せることにした。威麿は側を離れようとせず、運ばれていく春成の後をついていった。宮も同じようにしたい心持ちであったが、心配しながら待っているであろう紀の上も気懸りで、一旦戻ることにした。
「何がございましたのでしょうか」
着替えて紀の上の元に行くと、やはり心配に気を揉んでいた様子であった。楊泉宮は上の手を取り慰めた。
「私の亡くなった母に所縁のある者が、はるばる紀州まで訪ねてくれたのに、旅の疲れで行き倒れになってしまったのです。父君のご厚意で、医師に見せてもらえることになりました。もし動けるようであれば、別荘へ移して療養してもらおうと思うのですが、国司殿は許してくださるでしょうか」
晴れて楊泉宮と結婚を果たした紀の上は、まさかそれが己に稚児姿をさせた張本人とは思わず、露ほどの懸念もなく微笑んだ。
「宮様の所縁の人であれば、私にとりましても身内同様でございます。私からも父によく尽くすよう申し上げますので、ご安心ください」
夫婦仲良く語らっているところへ、国司が来た。
「さあさあ、宴の主がいつまでも顔を見せないのは、お祝いにきていただいた客人に対して失礼になりますよ。今日は踊りの名手も呼んであります。まだまだご馳走も尽きません。宴の席へお出でください」
早速紀の上が先ほどの親子の世話を親身にするようお願いすると、国司は娘を安心させるように頷いた。
「今、着替えを用意して体を清めているところです。どうもあの威麿とかいう男が、余人を近づけまいと踏ん張るので、まあ新しい服を渡して後は好きにさせております。そのうち呼びにやった医師も来るでしょうから、ご心配なく」
国司の口ぶりでは、春成に命の別状はなさそうなので、楊泉宮は宴の席へ出ることにした。
宴はいつものように、夜明けまで続いた。楊泉宮は、最後の客を見送ってから、先に休んでいた紀の上の元へ行き、まだ上が眠っているのを確かめると、そのまま春成の病床へ行った。御簾の内にさらに几帳を立て回し、前には伊惟が控えている。伊惟は座ったまま、眠りこけていた。宮は足音を忍ばせて御簾をそっと持ち上げた。
「誰だ」
低い声が几帳の内から聞こえた。伊惟がはっと目を覚まして、宮に気づく。
「宮様。いつの間にいらしたのですか」
「たった今だ。そこにいるのは、威麿か」
「はい」
楊泉宮は、まだ御簾を持ち上げたまま、中へ入ることを躊躇っていた。さりとて、潔く諦めて御簾の外へ出ることもできず、几帳の隙間から内を覗こうとしたが、威麿のいかつい顔が見えるばかりであった。
「春成殿の様子はどうなっている。医師はもう帰ったのか」
「気脈が弱っているとのことでした。旅の疲れが出たということでしょう。国司殿が薬師も呼んでくださったので、薬も貰うことができました」
伊惟が後ろから答える。
「まだ飲んでおられませんが」
威麿が付け加える。楊泉宮は中腰のままでいることが辛くなったので、思い切って御簾の中に入り込んだ。威麿が緊張する。やがて几帳の中にまでは入らないことが分かったのだろう、ほう、と大きなため息が聞こえた。
「意識がまだ朦朧としておられるので、薬を飲ませて差し上げることができないのです」
「何か悪いものでも憑いているのではないか。祈祷師を呼んだ方がよいのではないか」
「祈祷師はお嫌いなのです」
宮はいても立ってもいられなくなった。やおら几帳をはね上げた。油断していた威麿が、慌てて姿勢を立て直そうとして、几帳にぶつかり、さらに慌てて倒れそうになった几帳を押さえる。宮はやすやすと几帳の内に入ることができた。どうにか几帳を元へ戻した威麿が、なおも宮を押し出そうとする。
「病人の枕元で騒ぐとは何事か。これ以上悪くなったら悔やんでも悔やみ切れまい」
楊泉宮に制せられて、漸く大人しくなった。改めて、春成の顔を眺めると、威麿に体を拭いてもらい、衣を替えてもらっただけあって、見た目はきれいになっていた。そのために却って窶れが痛々しく感じられた。宮は寝具の中にあった手を探り当てた。威麿がうう、と唸った。
「熊野の仏様にもお願いするほど恋しく思っていたあなたに漸く会えたというのにこのような姿で対面することになるとは考えもしませんでしたよ」
宮の歌に応えるように、春成の目が開いた。すわ、と威麿が几帳を倒しそうになりながら、伊惟に「薬を持て」と怒鳴る。春成はその大声に顔を顰めた。宮は安堵の余り涙ぐみながら、春成の手を強く握った。
「よかった。よかった」
「薬を奉るので、外へ出ていただけませんか」
伊惟から薬湯を受け取った威麿が言った。楊泉宮はいやいや手を離し、御簾の外へ出た。
「お目覚めになられたようで、よろしゅうございました」
伊惟が言った。一晩中付き添っていたので、疲れた顔つきをしていた。
「ここは私がいるから、少し休んではどうか」
「いえ、とんでもない。宮様こそ、奥方を放っておいてはおけないでしょう。今頃はお目覚めになって、お待ちになっておられますよ」
言われて、宮は紀の上を思い出した。しかしながら、まるで宮を待って目覚めたような春成の様子を見ては、この場を離れることはできなかった。
「上は宴で疲れているから、ゆっくり休ませておこう。それより、春成殿の声を聞きたい」
「今薬をお飲みになられたので、すぐお休みになりました」
几帳から威麿が顔を出して言った。楊泉宮は気落ちした。
「ご結婚おめでとうございます、とお伝えするように申しつけられました」
「ありがとう。今はゆっくりお休みなさい。後で積もる話もしましょう」
宮は紀の上の元へ戻ることにした。上は起きて宮の帰りを待っていた。紀の上の元へ戻っても、楊泉宮は落ち着かなかった。
「宮様は一睡もしておられないのですね。三日の儀も無事終わりましたことですし、少し別荘の方へお戻りになられてお休みになられてはいかがでしょう。私のことはご心配なく。久々に再会なさった方のご容態も御懸念でしょう」
しおらしく言う様は、初対面のころには思い及びもつかないほど可愛らしい。これも己を想う心から発しているのだと思うと、宮は上のいじらしさに哀れを催すのであった。しばし春成のことを心から追いやり、紀の上と睦まじく語らった。
その後宮は上の言を容れて別荘へ帰ることにした。
国司に掛け合って、意識の戻った春成も連れ帰ることにする。春成は薬が効いてまだ眠っていたが、威麿も国司の館から移るについては異論がなかった。
宮としては同じ車に乗せたかったのが、これは威麿が承知せず、牛車を二台連ねて別々に乗ることとなった。
別荘では、予め使いをやっておいたので、空き部屋を整えて主の到着を待ち構えていた。威麿が宝物を運ぶようにして、春成を抱えるのを、楊泉宮は面白くなく眺めていた。
ともかくも春成を己の元へ連れ帰ることができたので、ひどく疲れを覚えた宮は後を家の者に任せて休むことにした。
