26 婚礼の宴に知己が現れたこと
その晩と次の晩とは紀州の国司の館へ通い、楊泉宮は晴れて国司の婿となった。
三日の餅も、その他婚礼の宴に必要なものは全て揃っていた。かねてから国司が心積りをしていたことが露になったのであるが、宮は気を悪くしなかった。
「これも前世の縁でしょうね」
紀の上の手を撫でながら、宮は優しく語りかけた。上は恥ずかしがって俯いてはいるものの、手を振り払おうとはしない。初めて会った頃の利かぬ気が嘘のようである。
三日続けて通ううちに、宮の心にも上に対する愛情が芽生えてきていた。上の手は白くふっくらとすべすべしていた。髪も身の丈に余るほど長く、艶やかでふさふさとしていた。宮の愛情を感じるようになって、笑顔も見られるようになった。上が笑うとふっくらとした両頬にちょこんとえくぼができるのが、また可愛らしかった。総じてなかなかの美人である。
「初めてお会いした時から私は縁を感じておりましたものをあなたが縁を感じるとは思いもよらないことでしたよ」
小さな声で歌を詠んだ。宮も返す。
「紀州の山の御威光に隠されてあなたの言う縁が見えませんでしたが見えなくとも仏の縁からは逃れられないものです」
国司という仕事柄なのか、この辺りの習慣なのか、宴はうちうちのみならず、祝いに集まった民にまで及んでいた。貧しいなりに、心ばかりの祝いの品を持ち寄る者もあるにはあったが、大方はただ酒が飲めると聞いて集まってきたものらしかった。中には土地の者とは思われない者もあったが、めでたい日のこととて、館の者は追い払いもせず寛容であった。
門前には酒瓶が並べられ、来た者には平等に一杯ずつ酒が振る舞われていた。国司の館とあって托鉢僧や修験者の姿も見かけられた。そうした者の多くは婚礼のあるのを知らずに、常の勤めを果たすべく訪ったもので、思いもかけないご馳走を振る舞われて目を白黒させる者もあった。せめてもの礼にと読経をする者もあった。館はこの上もない賑わいを見せていた。
楊泉宮は、睦まじく紀の上と語らっていたが、館が怪しく騒がしいことに気づいた。
「どうしたのでしょう。様子を見に行ってきます」
立ちかけた宮の手を、紀の上がしっかりと掴んで押さえた。
「このようなめでたい日に、悪いことなど起こる筈もございません。思うに、酒に酔った者たちが揉めているだけでしょう。大勢いる館の誰かが仲裁いたしますから、宮様がわざわざいらっしゃることはございません」
楊泉宮は上の手にさらに手を重ねた。胸騒ぎがしていた。
「私はもう国司殿の婿になりました。いつまでも客のままではいられません。私にできることは、手伝うつもりでおります。まずは何が起こったのか見に行ってきます。あなたこそ、慣れないことが続いて疲れたでしょう。ここでゆっくりお休みなさい」
愛情から優しく紀の姫に諭すと、そっと紀の上の手を外して部屋を出た。騒ぎは、表の方から聞こえてきた。途中、伊惟に会った。初めて紀の上と契って以来、今日までろくに話をしていない。国司に協力したことで宮の怒りに触れるのを恐れているようであった。今もそそくさと離れようとするのを、宮は素早く袖を捉えた。
「表が騒がしいようだが。伊惟、何が起きたか知っているか」
「私にも分からないので、これから確かめに行こうとしているところです」
「では、一緒に行こう」
伊惟は、楊泉宮が怒っていないことを確かめ、安心したようであった。先に立つ宮に遅れまいと、懸命についてくる。館の外に出ると、騒ぎが門の外で起きていることがわかった。伊惟が近くにいた使用人を捕まえて尋ねた。
「何の騒ぎだ」
「ただ酒を飲みに来た家なしの子が倒れたのです。このようなめでたい日に不吉なことだ、と主人がお怒りになって、海へ投げ捨てよと命じられたのですが、その親がひどく腕の立つ輩で、皆往生しているのです」
「このようなめでたい日こそ、そのような情けのないことをすべきではないものを。むしろ手厚く葬るよう、私が国司殿に後から申し上げよう。ともかく、狼藉を止めさせないといけない」
「宮様が直々にいらっしゃることはございません。もしや、怪我をされるかもしれません。危のうございます」
伊惟が使用人と一緒になって楊泉宮を止める。
「では誰か行って、私の言葉を伝えなさい」
使用人が伊惟を見た。宮も伊惟を見る。二人から見つめられた伊惟は、これまでの後ろめたさを思い出したのか、渋々ながら門の外へ行った。使用人は別の用事を思い出したようで、どこかへ去ったので、宮は伊惟の後からこっそりついていった。
門の外には、人だかりがしていた。
「大事な人を勝手に連れ去られてたまるものか。文句がある奴はかかって来い。いくらでも相手をしてやる」
声高な野次馬の輪を突き破り、只の人とは思われない朗々たる声が楊泉宮の耳に届いた。宮は聞覚えのある声と思い、足を止めた。折りしも、伊惟が人垣を掻き分けて入っていくところであった。
「おお、これは。確か伊惟殿であったな。よいところへお出でくだされた」
楊泉宮は走り寄った。人垣がすっと左右に割れた。
足元にぼろ切れのように長いものを横たえた、威麿がすっくと立っていた。
