25 宮が稚児姿の者を見誤ること
宴のあった次の夜、昼過ぎまで横になっていたせいか、楊泉宮は床についてもなかなか眠ることができなかった。
波は昼夜の別なく打ち寄せる。宴で浮かれている間には気にならなかったものが、こうしてただ闇の中で目を開いていると、波が殊更に大きな音を立てるように思われて、腹立たしかった。気が乗らないまま琴をかき鳴らしても、波や海岸を吹き渡る風の音には勝てず、宮は琴をほかへ押しやった。
「旅先の紀州の山を枕にしても沈む心の悲しさに比べれば石の枕が涙の海に浮かぶくらい大したことではない」
「朱や黄色に染まる熊野の山裾の美しさよりも早く春にならないものかと待ち遠しい我が心よ」
腹這いで辺りの紙に春成への思いを歌に託し、書き散らしているうちにようやく眠気が差してきた。筆を置いて眠ろうとした楊泉宮の枕元へ、誰かが立った。
「春成殿」
稚児姿の春成は黙ってひれ伏した。楊泉宮は驚きと嬉しさで胸が詰まる思いで、寝具の上であることも忘れて春成をかき抱いた。春成は素直に倒れ込み、宮の下で大人しくしている。
「遥々このような遠い地まで会いに来てくれたのですね。あなたにどのくらい会いたいと思っていたことか」
と言いながら、抱きしめている腕の感触に宮は怪しさを覚えた。いつかの夜、三位の中将から逃れたのを匿った折に抱き上げたよりもふくよかであった。
「はてな」
長旅で窶れたのならばともかく、これはおかしなことである。春成は大人しく身を任せながらも顔を背けている。顔に手をかけて無理に宮の方を向かせた。
初めて見る顔であった。
涙を流し、目を腫らしているのが夜目にもわかった。
春成ではない。
顔も体つきと同じようにふくよかで、なかなか可愛らしい顔立ちである。
着ている衣も上質で手触りのよい布でできている。その辺りの身分の知れぬ子ではない。宮は手を離した。
「怖い思いをさせて悪かったね。人違いをしたのだ。どこへ行くつもりだったのか、教えてくれるなら、今からでも送り届けさせよう。もうひどいことはしないから、安心なさい」
優しく言い聞かせても、稚児は寝具の上に伏せて泣くばかりであった。宮は困ってしまった。人を呼ぼうとしたが、このような時に限って伊惟も誰もかも余計な気を遣ったのか、遠くへ下がっているようであった。宮が立ち上がろうとすると、稚児が裾を引っ張って行かせまいとする様子である。
「これは弱りましたね。ここには稚児が喜ぶような玩具もないことであるし、私はお前のような子どもの相手をするには慣れていないのだよ」
楊泉宮を引き止めておきながら、稚児は泣き止むでもなく、ひたすら伏せているのであった。宮は弱り切って、押しやってあった琴を引き寄せ、手慰みにつま弾いた。すると、泣き伏していた稚児が顔を上げ、琴に近寄った。
「おや、琴が弾けるのかな」
ともかくも稚児が泣き止んでくれたので、楊泉宮はほっとして爪を渡した。稚児は手慣れた様子で爪をつけ、琴の前に座って弾き始めた。見た目の幼さに似合わず、なかなかの上手である。面白半分に聞いていた宮は、途中で居ずまいを正し、稚児の顔をつくづくと観た。稚児は顔を伏せ気味にして、さきほどまでの弱々しさが嘘のようにしっかりと琴を弾いている。
「紀の姫か」
一曲弾き終わり、琴の上に伏せた稚児に、楊泉宮は語りかけた。顔に覚えはなくとも、琴の音には聞覚えがあった。紀の姫は琴の上にうつ伏せたままである。宮は姫に手をかけて、そっと引き起こした。姫はされるがままに大人しくしている。可愛らしい頬に未だ残る涙の跡が痛々しい。宮は姫を抱えて、一緒に床に就いた。
夜が明ける前にどうにか紀の姫を帰して、というのは、出てみると姫を迎える牛車がいつの間にか用意されていたのである、楊泉宮は後朝の文をしたためようと頭を捻った。
成り行き上仕方がない、という考えが頭から離れず、いつもすらすらと浮かんでくる歌が出てこないのである。尤も、宮が後朝の文をしたためるのは初めてのことであった。一刻も早く届けなければ失礼に当たることは承知している。ともかくも思いついたように書くことにした。
「思いがけない出会いは山の神の導きでしょうかそれとも海の神の導きでしょうか、今しがた別れたばかりなのにもうあなたが恋しく思われます」
文末に付け加えたのは、こうした折には常の文である。墨の跡も乾かぬうちに伊惟に持たせて国司の館へ使いに出した。伊惟が意外な顔もしていなかったところを見ると、どうやら昨夜の一件は紀州の国司が伊惟を抱き込んで画策したものらしい。
気の毒なのは紀の姫である。宮に懸想していたとはいえ、男装させて独りで部屋に乗り込ませるとはただ事ではない。宮が気づいたからよかったものの、気づかぬまま相手にされなければ、よい笑い者になるところであった。宮は紀の姫に同情し、このような関係になったからには大切に扱おうと心に決めた。
紀の姫からの返事は、すぐに来た。楊泉宮の文を見る前から用意していたのではないかと勘繰るほど早かった。
「長い物思いから解かれてどれほど嬉しいことかあなたには想像がつかないのではないかと心配しております」
紀の姫から文をもらうのは初めてのことであった。女六の宮の姫君が書くような洗練された書体ではないものの、まずまずの手跡であった。
