24 宮が紀州の国司を招くこと
あまりしばしば紀州の国司に呼ばれてばかりいるので、配流の身とはいえ、たまにはこちらから招かねば礼を失することになろう、と楊泉宮は常々考えていた。
それで少しずつ準備を重ね、遠く見える山々に、黄色が混じり始めた頃、紅葉狩り始めと称して宴を開くことにした。国司は紀の姫を連れてやってきた。
宮は予め分かっていたことだったので、几帳を立て回した姫の席も用意しておいた。几帳からはみ出している紀の姫の衣装は、表蘇芳裏黄の櫨紅葉という襲に、練り絹で秋の花々が浮き出すように織り込んだ上に重ねて色糸で刺繍を施し、ところどころに金箔をおくという、女御でもなかなか身につけないのではないかと思われる豪奢なものであった。染め色も相当に濃い。今宵に限らず、垣間みる紀の姫の衣装はいったいに派手好みであった。
紀州の国司は上手に司政を預かり、富裕なのであろう。そうした国司がいつも館でもてなす酒肴にはさすがに品数で劣るものの、そこここに洗練された感性がうかがわれるところは、都育ちの楊泉宮が催す宴ならではのことであった。
「私も役目柄、方々の酒を嗜んでおりますが、この酒のように香り高いものは初めて知りました。一体どこの産でしょうか」
国司が熱心に尋ねるのを、楊泉宮は微笑みを浮かべて受けた。
「都の知り合いの伝手によるもので、滅多に出回らないそうです。今宵は国司殿のために、深く隠していたものを披露することにしました。一人で飲むと旨みが半減しますからね」
「ありがたいことです。宮様の意気に感じた私も深く隠していたものを贈ることに致しましょう」
宮の言葉を受けて、むしろしてやったりの様子で国司が歌を詠んだ。すかさず宮が返す。
「いえいえ、もう十分にあなたからはいただきました価値がわからない者にやたらと宝を与えることはありませんよ」
「この価値が分からない人などないでしょう雲で隠していた月をご覧にいれようと思っただけですのに」
紀の姫が口を挟んだ。折しも薄雲に隠れていた月が姿を現したところであった。宮は姫の才気に感心した。酔いも手伝い、宮は紀の姫と合奏しようと考えて、琵琶と琴を持ってこさせた。琴はわざと国司の前に置く。
「私は田舎者で楽はよく嗜まないのです」
「まあまあそうおっしゃらずに」
楊泉宮は国司の言葉に取り合わず、琵琶を弾き始めた。秋の澄んだ夜空に響く琵琶の音は、宮の都に焦がれる心地から物悲しく聞こえるのであろうか。宴に集った人々も、しんみりとした風情になって耳を傾けていると、几帳の内から琴の音が聞こえて来た。
いつの間にか国司の前から琴が消えている。宮が弾く琵琶の音を立てて、伴奏に務めていると思いきや、少しずつ調子を変えていき、物悲しく聞こえていた琵琶の音をほのぼのと明るい曲に仕立ててしまった。
弾いていた楊泉宮は最初に気づいて苦笑したが、紀の姫の上達ぶりを確かめたい気持ちと、国司の面目を慮って、調子を変えることなく琵琶を弾き続けた。曲が明るくなるにつれ宴の席も賑わしさを取り戻した。紀の姫の腕前は短い間に驚くほど上達していた。
「しばらく耳にしないうちに、姫の琴が上達しましたね。私が国司殿を乗せようとしたのに、却ってうまく乗せられたような心地です」
「お褒めに預かり恐縮に存じます。不肖の父を見かねて、余計な手出しをしたと叱られずに何よりでした」
心のうちではほくそ笑んでいるに違いない国司は、あくまでも真面目な顔つきで応えた。宴は和やかに明け方まで続いた。
