21 宮が紀州の国司の館へ到着すること
紀州までの道のりは険しかった。古くから黄泉の入り口があると言い伝えられ、また修験場や密教の本山ともされた土地で、妖しも跋扈すると言われていた。昼間というのに、たくさんの木で覆われた山道は薄暗く、楊泉宮たちは雨のように降りかかる蛭を払い落としながら進まなければならなかった。
「早くこの山を越えたいものですねえ」
共に歩いている伊惟が、ぱらぱらと落ちてくる蛭をなぎ払いながら、楊泉宮に話しかけた。
傘を差し掛けられている宮は、ざん、ざん、と大粒の雨のように落ちかかる蛭が、いつ破れ目から落ちてくるかと思うと、伊惟の話にも身が入らないのであった。吉野の山を手始めに、あちこちの寺に参拝し山慣れしている筈の宮も、紀州の深い山にはさすがに落ち着かない心持ちであった。
深い山奥にはいくつもの道があるものなのか、楊泉宮の一行が通る道には、他の誰も通りかからない。修験者の一人や二人、遠くの方にでも姿を見られないものかと、傘の下から目を細めてみても、葉の生い茂る太い木々に遮られて、まるで人の気配が感じられないのであった。
人の気配はなくとも、何かの気配は感じられる。道案内をする山の民曰く、
「山の神様じゃ」
紀州の一帯には、日本古来の伝承の流れを汲む神社と、役行者に始まる修験道の本山と、空海が開いた金剛峰寺と三つの宗派が集まっており、それぞれ信仰を集めている。同じ場で生活する山の民はその必要に応じていずれの場所にも出入りするためか、端から見ていると普段の信心も渾然としているようであった。
どのくらい歩いたことか、不意に朽ちかけたお堂が現れた。
山の民が言うには、夜に山の中を歩くのは危ないことで、日が暮れるまでに山を抜けることができないゆえ、今宵はここで休むということであった。伊惟の指揮で、宮のお供をしてきた人々は、小さな堂の扉を開けて、中を掃き清めた。お堂の中には小さな木の仏像が祀られており、人々はこれも拭き清めてお供え物をした。
お堂は外から見たよりもしっかりと建てられていた。掃除が終わると、木々を柱に布を張り巡らせて、主従が共に寝泊まりする場所を誂えた。主人である宮の周りには、几帳が立て回された。これも何かの縁であろう、と宮は寝る前に仏像に経を奉った。
明け方、楊泉宮の夢にお堂の仏像が現れた。姿形は同じ仏像であったが、金色に輝いて後光が差していた。宮はひれ伏した。すると仏像が、
「我は熊野の山の守りを司っている。この度は、日頃の垢を落としてもらい、供物もちょうだいし経まで上げてもらい、感謝している。ついては、礼として、望みのものを遣わそう」
と仰られた。宮は、守り仏に礼を述べ、さて望みのものを申し上げようとしたところで、目が覚めてしまった。起きて鎮座している仏像を見に行くと、寝る前と変わらぬ木の仏像である。
宮はやや気落ちしたものの、金色に光らずとも夢に出て来た仏様は疑いなくこの仏様だと思い、周りはまだ寝入っているようなので、静かに手を合わせ、心の中で望みを申し上げた。
お堂に泊まった辺りが、山の一番深いところで、その後はやはり見渡すこともできない山の中とはいえども、いささか楽に道を歩むことができた。
山を抜けてからは海岸沿いに進むことになったが、都人からは依然山の中としか思われないような道が続いた。都には海がない。絶えず白波が押し寄せ、岩に叩き付けられて砕ける様を見ていると、鴨川の流れが懐かしく思い出されるのであった。丸太を渡しただけの橋しかない川を渡らねばならないこともあった。
そうしてようやく楊泉宮の一行は、紀州の国司の館に到着した。
国司は旅の窶れで凄みを増した楊泉宮の美貌を目の当たりにして、天人が降りて来たように思った。
どのような罪で流されて来たのかは、都から知らされていたものの、宮の美しさと優雅に洗練された物腰に、とても罪人のような扱いはできないと思い定めた。まずは館で歓待の宴を開くことにした。
紀州は山深いばかりではなく、海にも接しているため、山海の幸が国司の元に集まっていた。
朝方浜に揚がったばかりの活きのよい鯛は、主人自ら包丁で捌いて客人に供した。その他にも地産の柑子を甘く煮たものや、上物の酒などが、螺鈿細工の漆器や美しく磨かれた銀の皿に見栄えよく盛りつけられて宮たちの前に並んだ。宮たちは、国司の心遣いをありがたく思いながら饗応を受けた。
楊泉宮の一行は、しばらく国司の館に留め置かれたのであるが、これは国司の計らいによるものであった。国司は海辺を臨む土地に別荘を持っており、宮たちが気兼ねなく住むために、別荘を改装しているのであった。
ほどなく楊泉宮は別荘に案内された。国司が心をこめて用意しただけあって、別荘は紀州の田舎とは思われないほど風流に仕上がっていた。宮たちは、別荘に居を構えて、日々を過ごすことになった。
国司の心遣いは大層ありがたいことであったが、都の景色とはかけ離れた海の寄せては返す波を日がな眺め、浜辺の松を渡る風が強く鳴るのを聞いていると、いよいよ都から離れた土地に流されたのだなあと心に迫り、宮は不意に悲しみを覚えるのであった。
