19 女六の宮母娘を内匠大夫の元へ預けること
思いもかけず橘典侍の使いが屋敷を訪ったのは、数日後のことである。使者は人目を憚りながら急いで来たような様子であった。すぐに褒美を取らせて帰してから、楊泉宮は文を開いた。
「どうも雲行きが怪しくなりました。帝のお加減が悪いのは、生霊のせいなのですが、祈祷師によれば、どうも生霊は誰かに操られているというのです。宮の元におられる姫君の噂を中宮様がお聞き及びになられて、左大臣殿にお話し申し上げたのです。左大臣殿はまさかという顔つきをなさっておられましたけれども、近頃私が宮を位につけようとあれこれ動いていることをご存知ですから、お考え併せになられて、悪い方に転ぶかもしれません」
「いずれにしても姫君の婿探しは急にできるものでもありませんし、宮もすぐに位につかなければならないほど、お困りではないでしょう。できることならば、しばらくの間、姫君を連れて都を離れなさいませ。姫君の病を治すためと口実を設けるのは、このたびについては得策とは言い難いものですが、ほかに理由のつけようもありません。姫君の母上が病がちであられるのならば、私の実家でお預かりしましょう。私も折を見て宮中から退出させてもらえるよう奏上するつもりです」
宮は文を開いたまま、考えに耽った。このような手紙を届けてくるということは、既に悪い方向に転ぶことが確かである、ということである。
「厄介なことになった」
「どうなさいましたか」
側に控えていた伊惟が尋ねる。宮がかいつまんで文の中身を説くと、渋面を作った。
「女六の宮様と姫君を引き離せば、女宮様のお加減は危うくなるでしょう」
「私が都を去れば、よもや帝の顔も知らぬ姫君に濡れ衣が着せられることもあるまい。女六の宮様と姫君を内匠大夫の屋敷へお連れする手はずを整えてください。まず女宮様に話をしてから、大夫に文を書きましょう」
内匠大夫というのは、橘典侍の異母兄に当たる人物で、典侍の父亡き後を継いで屋敷を構えていた。
楊泉宮とも所縁があることになるが、宮中で顔を合わせることも少なく、日頃の付き合いは薄かった。それでもこの度のように、自らの手には負えず、帝も橘典侍もあてにならないとすれば、蜘蛛の糸ほど細い所縁でもたぐらねばならない。
女六の宮は、近頃では帝の平癒祈願とてお勤めに明け暮れる生活を営んでいおり、楊泉宮が訪ねた折にも読経の最中であった。気配に気づいた女房を制して、宮は経が終わるまで共に手を合わせながら待った。
「これはこれは。お越しに気づきませんで、失礼致しました」
女宮が恥ずかしげに面を赤らめたのが、御簾越しに見て取れた。楊泉宮は、これほどまで懸命に帝の安寧を祈る女宮に、宮中の動きを伝えるのは酷ではないか、と思ったものの、やむを得ず話をした。案の定、女六の宮は涙にかきくれて、うつ伏せになってしまった。
「楊泉宮様にこの身を救われた大恩を忘れは致しませんが、もしやあのまま山を降りずに人知れず暮らしておれば、このような疑いを受ける身にもならなかったのではないかと思うと切のうございます」
切れ切れの声で歌を詠む様が一層哀れを催させる。宮もさすがに涙ぐみながら返歌した。
「人知れず朽ち果てる暮らしはいつでもできます。せめて私たちの大切な姫君にはこの世の美しさを見せたかったのです」
続けて
「私さえ都を離れれば、元は根も葉もない噂。すぐにでも人の口の端に上らなくなるでしょう。姫君を置いて行くのは気がかりですが、女六の宮様からお離しすることはできません。内匠大夫という所縁の者がおります。私からくれぐれも身の上をお頼みしておきますから、しばらくの間、家移りしていただくようお願い申し上げます」
女六の宮はようやく顔を上げて、まだ涙声で答えた。
「わかりました。青華にも宮様のお言葉を申し伝えましょう」
楊泉宮は女宮の元を辞すと、まず橘典侍に文を書いた。万が一誰かに読まれないとも限らないので、時候の挨拶などに紛らして、さりげなく女六の宮母娘を内匠大夫に会わせるからよろしく取り計らってもらえるよう書いた。
伊惟は忙しい上に宮中で広く顔を知られているので、別の者を選んで宮中へ使いをやった。橘典侍からはすぐに返事が来た。文の中身は簡潔で、楊泉宮の頼みを了解したという一文のほか、歌すらもなかったのが、切迫した事情になっていることを宮に感じさせた。
宮は続けて内匠大夫に丁寧な文をしたため、折に触れてなにがしかの品を贈ってはいたものの、いつになく豪勢な品をつけて使いに出した。余り人目に立つのも好ましくないので、白金細工の櫛や、螺鈿を施した上漆の手鏡などの小物を主に持たせたのだが、それでも少なくはなかった。
内匠大夫への使いを送り出して一息ついているところへ、女六の宮から使いが来た。楊泉宮は、さては姫君のことか、と思いながら西の対へ渡ると、果たして姫君の件であった。女六の宮は今は泣いていないが、困り果てている様子であった。
「宮様のお話を青華にしましたところ、こちらのお屋敷でお帰りを待つと申してきかないのです」
「姫君と会わせてくだされば、私からよく説き明かしましょう」
女六の宮は身じろぎした。側に控える女房の小麿が、代わりに答えた。
「姫様は奥の間にいらして、こちらのお話をお聞きになっております。宮様がこちらでお話しください」
この期に及んで対面を拒む姫君の頑固さには、楊泉宮も呆れた。しかしながら、宮の元々の温和な性格もあり、女六の宮の前で無理に御簾を押し上げることもできないので、ともかくも姫君に向けて話をすることにした。
「私にも、あなた方を人手に預けなくてはならないことは、心苦しく思います。せっかく整えたこの屋敷を空けなくてはならないことも心憂いことです。姫君のお心遣いはありがたく思いますけれども、やはり女所帯というものは何かと物騒なものでございます。仮令春成殿や威麿がいたところで、都にほど近いこの屋敷では、盗賊にでも目をつけられたらひとたまりもないでしょう。さりとて、吉野の山に戻られれるのは、女六の宮様のお体を考えるとお勧めできません。やはり、家に男主人のいる屋敷に身を寄せられた方が、心安く思います。宮中ではいろいろ取沙汰されているようですが、私に被せられた罪は濡れ衣です。いつかは帝の誤解も解けるでしょう。それまでの僅かな間、どうか家移りしてもらえないものでしょうか」
宮の言葉を、小麿が奥の間へ取り次ぐ。姫君は宮の声が届くよう、こちらへ身を寄せているらしく、明るい重ねの着物の端が見えた。宮はゆるゆると体の向きを変えて奥の間を窺ったが、姫君の姿を見るまでには至らなかった。
小麿が戻るまでにはしばらく間があった。女六の宮も姫君を気にしているが、楊泉宮に遠慮して席までは立たない。宮は辛抱強く返事を待った。やがて小麿が出て来た。
「姫様は承知なさいました。母娘ともどもご厄介をかけますが、先様へのご挨拶などの準備について、よろしくお願い申し上げますとのことです」
女六の宮も楊泉宮も、揃って安堵した。
