17 三位の中将が夜這いの相手の留守を知ったこと
楊泉宮が目を覚ますと、春成は姿を消していた。
眠りこけている伊惟を揺り起こして尋ねるが、寝ぼけ眼の伊惟は宮こそが寝ぼけているのだと思ってはかばかしい返事をしなかった。宮も、春成と会ったのは伊惟の知らぬ間であったことを思い出して、責めるのを止めた。
朝餉の支度が整ったというので、身支度をして席につくと、三位の中将が目を腫らして先に座っていた。宮がにこやかに挨拶をすると、中将が腫れた目を向けた。
「狭い屋敷で、十分なもてなしもできませんで、よくお休みになれなかったようですね」
「ときに、かねがね噂に聞きました、宮様の元にいらっしゃる高貴の姫君というのは、どのような素性のお方でしょうか」
「深いわけがございますようで、私も詳しくは知らされておりません。近頃瘧に悩まされまして、今は所縁の寺に預けているところです」
宮の言葉に、中将が目を剥いた。朝餉を取る手が止まる。
「そ、それは真でしょうか。姫君は、今お屋敷におられないと」
どのような解釈をしたのだろうと好奇の心を押し殺し、宮は素知らぬ振りをして真面目に頷いた。中将の体から力が抜けた。給仕していた女房が手をかける。
「お加減がよろしくないようですが、どうかなさいましたか」
楊泉宮は呼びかけた。三位の中将ははっと気がついて、威儀を正した。
「いやいや、どうも致しません。日頃都の空気に慣れ親しんでおるもので、このように静かなところでは、寂しくてなかなか寝付かれませんでした。宮様などは、都にいらっしゃる方が、賑わしくてお休みになれないでしょう」
「おっしゃる通りですね」
宮は鷹揚に答えた。中将は、昨夜のことについては何一つ触れずにしまった。そして朝餉もそこそこに、そそくさと逃げるように宮の屋敷を後にした。中将が立ち去るのを見届けてから、宮は姫君宛に歌を詠んだ。
「抜け殻を残した蝉は法師となってつくづくとこの世を嘆いたのでしょうか、早く婿取りした方がよいですよ」
女六の宮にも文を贈った。
「昨晩は風流を解さない輩がお騒がせして、大変ご迷惑をおかけしまして、申し訳なく思います。行方知れずになっていた者の機転で難を逃れられた由、耳にしました。今後のことを相談に上がりたいと思います。大切な宝の姫君を早くふさわしい倉にお納めして安心したいものです」
姫君からは珍しくすぐに返歌が届いた。
「仮に法師となってつくづく我が身に似合うと思い一層出家の心が高まりました、昨晩のような事が二度と起きないよう、早く出家したいものです」
返歌を見た宮は苦笑いした。
時刻を見計らって西の対へ行くと、女六の宮は尼姿で楊泉宮を迎えた。このところ女宮の加減はよい具合であったのが幸いして、顔色もよさそうに見えた。姫君もきっと元の姿に戻っているのであろう。
まず近々行われる祇園祭のことなど、世間話をしてから、楊泉宮はまず春成に会ったことを話した。女六の宮はどのような顔つきをしたらよいのかわからないような曖昧な態度で聞いていた。
「春成殿のおかげで、姫君に事無きを得て、真に安堵しております。不本意ながら、三位の中将は勢力のある方で、今後も同じようなことをしようとしても、あからさまには止められません。せめて、春成殿が屋敷に留まるのならば、姫君も心安いのではないでしょうか」
「宮様にご心配をおかけして、大変申し訳ないことでした。青華の行く末については私も心を痛めております。親としては、やはりしかるべき婿がねを得て子孫を残すことが幸せと思いますが、同じ女として、思わぬ方に婿どられる悲しさもよくわかります。また仏の道を志す心もわからぬでもないのです。ただ出家は心残りのないときにすべきものですから、女の幸せをまっとうした後でも遅くはない、と姫に説くつもりでおります。どうか、いましばらくお見守りくださいませんか」
楊泉宮は女宮の言葉を承った。
「姫君のことはさておき、春成殿はいずこに。婿が決まらないとなれば、ますます春成殿が側にいるべきでしょう」
「それが、昨夜宮様にご対面されたとのことですが、その後こちらでは姿を見ておりません。春成は青華よりも気ままな性で、宮様に居所が知れては窮屈な暮らしを強いられると思い込み、どこぞへ姿をくらましたものと見えます」
さすがに楊泉宮も、女六の宮の言葉をそのまま受け取れなかった。しかしながら検非違使でもあるまいし、西の対を強いて捜すこともできず、春成と対面することを諦めるしかなかった。
去り際に姫宮の元へも立ち寄ったが、やはり対面は叶わなかった。
